科举考试的内容很多，有秀才、明经、俊士、进士、明法、明算、明字、一史、三史等。其中明经、进士两科尤为重要，因为许多朝中要员大多出自这两科，故对众多文人有特别大的吸引力。
明经主要考帖经，按古代圣贤立言来阐释义理，比较束缚人的思想。进士主要考诗、赋，二者均是有韵的文体，它讲究文辞华美，音韵和谐，诗歌要对仗工稳，赋要骈骊顿挫，基本上可反映出一个人的文学才华和学识水平。
因此诗赋便成为科举考试的一贯科目。考试方法很多，也苛刻，及第率常在百分之一二，尽管这样，但仍有不少文士为了跳过龙门，登上仕途，白首穷经，研究诗词歌赋，把考取进士、博取功名，当作毕生追求和整个家族的荣耀。
唐
唐玄宗开元年间，有一年考题是《终南望余雪》，据诗意要求歌咏秦岭山脉的支脉终南山上没有溶化尽的积雪，要求写成五言六韵十二句。
但有个叫祖咏的人只写了四句，“终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增暮寒。”便交了卷，主考官问他为何不写了，他说“意尽”，结果祖咏当年被录取了。
天宝十年，考题是《湘灵鼓瑟》。
唐德宗贞元七年，刑部侍郎杜黄裳作主考官，考诗一首，赋一篇。诗题是《青云干吕》，赋题是《珠还合浦》。
第二年，兵部侍郎陆贽任主考官，诗题是《御沟新柳》，赋题是《明水》。贞元四年，诗题是《赋得春风扇微和》。大历年间，有一年诗题为《小苑春望宫池柳色》。
宋
宋太宗太平兴国年间，有一次诗题是《主圣臣贤》，赋题是《训练将》。
端拱年间，有一年科举考试非常有趣。最初，书生云集考场，但结果仅录取了28人。放榜之日，舆论哗然，以为录取人数太少。不得已，朝廷又出题考试，第二次又录取了99人。后来还有不少学子云集叫喊鼓噪，以为录取还少。无奈，朝廷再出试题，诗题是《一叶落而天下秋》，又录取了31人，这才平息了学子之怨。
宋淳化三年，考题是《卮言日出赋》，当年孙何为状元，朱台符为榜眼，路振为探花。本年度参加科考一万七千三百人，是参加考试的举子较多的年份。
宋仁宗时，有一年，诗题是《黄花如散金》，不少举子都根据《礼记. 月令》上的“季秋之月，菊有黄花”之句，误以为黄花就是菊花，多从秋景立意，于是大多写跑题，只有六人以春景赋之，才被录取。
原来诗题典故出自南朝梁萧统所编《文选》和唐代司空图的诗集《独望》。二书有诗句“青条若总翠，黄花如散金”“绿树连村暗，黄花入麦稀”。据此可知诗题中的黄花不指菊花，而是指春天的油菜花，致使不少举子因学业不精而落选。
宋徽宗时，有年考题是《万年枝上太平雀》，本诗题立意是要求为皇帝歌功颂德，粉饰太平。
清
清朝康熙十八年，考试仍考诗一首，赋一篇。诗题是《省耕诗》，五言排律二十韵。赋题是《璇玑玉衡赋》(并序)，本次参加考试143人，最后录取一等20人，二等30人，共50人，全部授予翰林。
清代有一次科考，以《事父母》为题。某生承题写道：“夫父母者，何物也?”考官评语毫不客气：“父，阳物也；母，阴物也。阴阳不合，乃生此怪物也。”
又有一次以《鸡》为题，有个考生在“中比”写道：“其为白鸡耶，其为黑鸡耶?其为不黑不白之鸡耶?”考官评语三字：“芦花鸡。”该考生在“对比”中又写道：“其为公鸡耶，其为母鸡耶?其为不公不母之鸡耶?”考官评语更简炼，仅有两字：“阉鸡。”
清代有一学使(考官)以“临财毋苟得”句为题试考生。一考生错把“毋”字写成“母”字，“苟”字写成“狗”字，学使啼笑皆非。他没好气地对考生说：“我出一联，你如果对佳，就免罚，否则重责不饶!”遂出句道：“《礼记》一经无母狗”那考生对道：“《春秋》三传有公羊”。学使叫绝。
清代梁章矩《制艺丛话》曾记一个考官出题为《盖有之矣》（见《论语》），考生作八股破题是：“凡人莫不有盖。”考官见了大怒，批曰：“我独无。”往下看起讲是：“凡自言无盖者，其盖必大。”考官赶紧将前面的批语涂去。往下再看是：“凡自言有盖者，其盖必多。”
清朝光绪三十一年，科举考试正式废止。
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