典出《世说新语·言语》。
过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，籍卉饮宴。周侯中坐而叹曰：“风景不殊，正自有山河之异。”皆相视流泪。唯王丞相愀然变色曰：“当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对。”
东晋大臣王导，字茂弘，琅临沂（今属山东）人。西晋末年，他向琅王司马睿献计把朝廷移往南方。司马睿称晋元帝后，王导任丞相。王导是个很有才干的人，深得元帝信任，他与堂兄王敦共掌兵权，镇守长江上游。当时人们说：“王家与司马，共同管天下。”
当时一位名士叫桓彝，刚从北方过江，他见东晋王朝势单力薄，心中担忧。他对另一位颇受王导赏识的名士周顗说：“我就是看到中原一带战乱纷纷，难以自保，自以渡江南来。不料朝廷势力如此微弱，如何能保护我们呢？”后来，他去见了王导，畅谈了一番。
回来后，他欣慰地对周顗说：“王导是个管仲那样的贤相，晋朝振兴有望，我不再忧愁了。”
建康城南有个新亭，一批跟随晋元帝渡江南下的士大夫们，每周闲暇之时，喜欢邀约在新亭聚会。有一次正在饮酒时，周顗怀念起北方，心中难受，就重重地叹息一声，然后说：“到处的风光都是如此美好，可是国家的江山却与过去不一样了。”在座的人听周顗一说，都生发出对故土的思念，大家无可奈何地默默对视，不觉流下泪来。
大伙儿正在伤感，丞相王导一下子变了脸色，生气地说：“大家应当努力同心，辅佐朝廷，收复神州失地，为什么要学楚国囚徒那样哭哭啼啼呢？”众人听了很惭愧，连忙擦干眼泪，感激丞相的开导。
后人用“新亭对泣”的典故比喻处境困难，含悲忍辱，束手无策；或形容怀念故国故土的哀伤情状。
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