民国时期的上海滩，帮派横行，其中势力最大的无疑是“青帮三大亨”。毫不客气的说，这三个人跺跺脚，当时的上海滩都要抖三抖。
然而时代风云变幻，这几位大人物的下场却并没有多好：张啸林投敌叛国，戴笠下达锄奸令对其进行了制裁；黄金荣晚年接受政府改造，被派去扫大街；杜月笙逃亡香港，也是穷困潦倒，最后连将自己葬在故乡的遗愿都没办法实现。
难道所有的青帮大佬都不得善终吗？顾竹轩就是个例外。当年除三大亨之外，要数“江北大亨”顾竹轩势力最大。他和杜月笙一样，出身贫寒，家里有兄弟四人，排行第四，人称“顾四”。由于他的鼻子特别大，上海人还给他起个绰号叫“顾四鼻子”。
顾竹轩16岁就跟家人来到上海讨生活。起初靠拉黄包车糊口，因为他慷慨仗义，爱打抱不平，很快在众多黄包车夫中崭露头角。经人介绍，他拜青帮“大”字辈刘登阶为老头子，列入“通”字辈。
有了帮会做靠山后，顾竹轩顺利进入公共租界巡捕房当华探，薪水虽然不高，但油水极大。更重要的是，当华探的经历让他大大扩大了自己的社会关系，而且还学到了不少尔虞我诈、敲诈勒索的本领。
后来，顾竹轩因为私自放走一名同乡逃犯被开除。没有工作的他一度重操旧业，到一个德国人开的飞星车行拉黄包车。一战爆发后，在沪的欧洲各国商人纷纷回国，顾竹轩用手中积攒多年的积蓄廉价盘下飞星车行，自己当起了老板。
当时的上海滩上，不管是租界的巡捕还是华界的警察都盛行撬照会，也就是借口违反交通规则，没收掉黄包车的牌照，再迫使业主花钱赎回。因顾竹轩曾做过巡捕，昔日的同行都会给他面子，再加上他对华界的大小地头蛇礼数也是十分周全，所以他车行的黄包车总能畅通无阻。
渐渐地，顾竹轩的车行越开越大，成了人力车行业的“大王”，时人称其为“旧上海最大的人力车霸主”。以此为基础，顾竹轩又先后开设大生轮船公司、天蟾舞台等工商企业，成了新一代青帮大佬，势力仅次于黄金荣、杜月笙、张啸林三大青帮巨头。
顾竹轩很讲江湖义气，不论是发迹前还是发迹后，他都经常帮助一起拉过车的穷乡亲，有钱的时候出钱，没钱的时候出力。他曾说：“只要瞧得起我顾四，脱裤子当当也来。”
因其轻财疏义，经常为盐阜同乡争脸面，顾竹轩在闸北下层盐阜籍地痞流氓中很有地位。因此他的门徒中大多是人力车行的行主以及众多的人力车夫，多达上万人。
作为旧上海叱咤风云的大亨之一，顾竹轩虽然也有巧取豪夺、强买强卖的行为，但其人品和气节要比以黄赌毒发家的三大亨强得多。出身贫寒的他在有了一定社会地位后，开始洁身自好，关心同乡疾苦，做了不少善事。
1929年冬，顾竹轩回老家葬母。事先他听说家乡遭受严重旱灾，特地筹了一大笔银元。丧事完后，宣布开饭，只要是登门请求接济的，小孩给1枚银元（价格可抵50斤稻），青壮男女2枚，老人5枚，鳏寡孤独者七八枚不等，最多的10枚，直到把带来的银元发完为止。
抗战爆发后，上海沦陷，日本人看中了顾竹轩在租界的势力，派人前去威逼利诱，想要让他当汉奸，而顾竹轩的回答很简单：“我死也不当汉奸！”
除了坚决不和日本人为伍之外，顾竹轩还曾多次帮助新四军，掩护和救助地下党同志、向根据地运送急需药品和物资，甚至还把自己的小儿子顾乃谨送到苏北参加了新四军。抗战胜利后，他利用自己的徒子徒孙把侄儿顾叔平选为上海市副区长，顾叔平利用这层身份作掩护，为后来上海解放做出了一定贡献。
上海解放时，顾竹轩并没有像杜月笙等人一样远走香港或者台湾，而是留在了他生活了四十多年的上海。由于他抗战时期做过不少贡献，因此得到政府优待，安度晚年。1956年，75岁的顾竹轩因病去世，算是上海青帮人物中少有的善终之人。
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