次日，汉军一路往西北追击着溃逃的匈奴人。此时已过了焉支山千余里，但沿途却不见匈奴部落，仿佛他们早已闻警讯逃得一干二净。
及至弱水，骠骑将军登高遥望，河岸那方辽阔原野便是浑邪王的领地，汉军却不能再前往深入了。良久，似从风中嗅到了一丝兵戈之气，霍去病倏然转头远眺向东——便是那处，有他期待已久的猎物！
于是汉军在此回兵东进。急驰半日，前方已得见群峦起伏，影影绰绰。霍去病问：“前方为何山？”
“山多无名，匈奴人只称那里为皋兰。”
群山间坳麓曲折，最易伏兵。霍去病立时警觉，遣出斥候速往前探。随着大军驰近，眼前的苍山静林已隐隐透出危险气息。
远处蹄声急迫，前头探路的斥候倏而返转。霍去病只看他们策马的架势，便知晓那方山下定布有匈奴大军：“传令各部放缓驰速，结阵而行！”
彩旗高高舞起，广阔原野上的汉军会聚变幻。不多时，草原上显现一巨大圆形。八千汉骑便在此队阵里有条不紊驰来，各色旗帜散布在圆阵内外。
再驰半刻至皋兰下，前方坡顶冒涌出密密麻麻的人头，一眼望去竟然无穷无尽，显然匈奴人早已严阵而待。
如此强压氛围迫得汉军稍滞，原野上的圆阵越行越慢。
霍去病沉着下令：“各部保持阵形，不得滞后。”他扫视一圈，不远处，前方左右皆是匈奴人，却是比汉军人数多出许多。敌众我寡，今日必有一番恶战。自他出征以来，尽是打突击战、奔袭战，从未有过如今日这般人数悬殊的遭遇战。
坡上最高处立着的是呴犁湖与休屠、折兰、卢胡三王。处在弱水远西的浑邪王未至，只遣了小儿子苏率部而来。今日河西四大部落的控弦甲士足有万五千人聚集于此。
“哪个做先锋去杀汉军？”呴犁湖环顾左右，折兰、卢胡二王皆跃跃欲试，唯有吃过败仗的休屠王缄口不言。
浑邪王子苏年轻气盛，急忙将令旗一指，着己部前锋抢在头里，朝汉军发起猛攻。他哈哈大笑：“汉军瞧见我们这许多人，心惊胆怯不敢上前了。”
呴犁湖却面色沉凝，盯着坡下汉军那个极大的圆形阵势若有所思。
从坡上冲落的浑邪前锋有两千余人，他们发出刺耳狂啸，在漫天尘嚣中滚滚杀来。
圆阵内的汉军士兵平端弓弩，静待阵中旗鼓的指示。前方沉重的马蹄声如千把重锤击在每个汉军官兵的心上，仿若地狱传来的战鼓声。匈奴人越冲越近，汉军的战马亦仿佛受不住如此沉凝的气氛，不住低声嘶鸣。
月歌策马与齐昭候在一处，她暗暗焦急，心道：“仲兄从来出兵疾如狂风，今日却为何按住不动？”不只她，各部官长亦如是想。
忽然主阵中心传来震如雷霆的鼓声，绿旗扬起高舞。赵破奴一见，高声喝呼：“我部军士，随鹰击司马杀去！”
汉军发出震天呼应，千骑离阵狂驰而出。
远处坡上的呴犁湖“咦”了一声，但见那支汉骑并非朝前直冲，却随圆阵弯了个大弧到一旁，再从斜侧里猛冲向浑邪部前锋。
两军还相隔百五十步之遥，漫天盖地的箭矢便如雨幕般黑压压对射起来。匈奴军是由上坡冲落，居高临下依靠地利，箭矢射程更远，直掠过汉军前锋击至其后的队伍。
但汉军绕弧从旁冲来，其利弩所指，恰好对着匈奴骑兵的身体一侧。弩弦嗡鸣中，浑邪部众纷纷中箭落马，较之汉军折损更多。匈奴人凶悍，死亦不惧，浑邪部勇仗着人数众多，纵马开弓与汉军对射，片刻间亦杀了汉军百余骑。
与浑邪部勇交锋射了一阵，赵破奴所率汉军前队却不恋战，急撤而去。然而，汉军后线第二纵队的锐骑又源源不断驰来，把箭矢飞蝗般地射向匈奴人。浑邪部众不知该去追驰离的汉骑，还是该迎击前来的锐兵，混乱间箭矢乱射，威力便差了许多。
坡上观战的呴犁湖面色微变，暗忖：那位汉军主帅玩的什么阵势？不说他所率的汉军装备精良、冲击力威强慑人，而指挥发起攻击的时机拿捏之准，更是极为可怕。
方才赵破奴一部驰出未久，汉军主阵中心鼓声变换，又有彩旗舞起。一曲接一曲的汉骑循令而出，从后接去。
轮到了月歌与齐昭部时，月歌叫道：“齐昭，你臂上有伤，可着你部曲长军候跟随我部后行。”
齐昭倒是硬气，哼道：“便是不能开弓，昭亦可领部下冲演骑阵。”以单臂上弩，大叱而出。部众受其胆气所染，亦意志高昂。
月歌暗赞一声，转头朝己部喊话：“齐司马负伤仍强勇不减、上前杀敌，各位大好男儿，可莫要输给了他！”部众轰然称诺。
话是如此，月歌心中却鼓跳如雷，便是自己少时与於单阿兄同战伊稚斜，亦未曾面对过如此人数悬殊的敌军。驰骋中，耳边尽是箭矢破空的尖锐啸声，森寒凄厉，更有中箭军士的惨叫和受伤战马之嘶鸣不时传来。月歌咬牙策马，率部循着演练已久的游阵出击路线，驰近双方交锋处，她转头喝令身侧旗兵舞旗示意。漫天羽箭登时呼啸而发，遮天蔽日。
她这一部从匈奴前锋掠过，数轮箭羽射落不少浑邪人马。眼见前方齐昭部已循弧归阵，她欲叫旗兵传令，不料转头望时，身后的马上空空如也，旗杆横落于地，而旗兵早已中箭气绝。此时月歌身下的马匹蓦然狂震，它不知哪里中了箭，正奋蹄嘶鸣。她一阵天旋地转，被狠狠甩落于地。
亲卫攥了旗抢过来扶她，刚叫得一声“淳于司马”，亲卫便惨然而呼，被一箭贯背穿心。
月歌倏然爬起，张弓对后，那里已有数名浑邪的部众冲到近处。她一矢脱出，又迅疾搭箭，连着将两名匈奴人射倒。眼角余光瞄见另外两名匈奴兵弓弦已满，她不假思索滚翻至马后。咄然声中，那马中箭，随即狂奔而去。
两名匈奴人亦惨叫着落马，却是被驰来的月歌部下所射杀。月歌侧头望去，另一拨汉军纵队将要驰近，她拿了旗在手，翻身上马：“我部军士，回阵！”
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