龙树菩萨是大乘佛教的创始先导，他在佛陀灭后七百年，对佛陀的教法进行了系统化的整理工作，并且创立了中观学，非常准确地阐发了佛陀的缘起思想，沿着龙树菩萨的中观般若思想，大乘佛教建立了起来。因而被称为“佛陀第二”；他论著极为丰富，造论之多世所罕见，故被誉为“千部论师”；他的学说由鸠摩罗什大师翻译、介绍到中国后产生空前影响，被后来的中国大乘八宗奉为“八宗共祖”。
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9月14日,农历七月廿四,是佛教龙树菩萨圣诞日
龙树菩萨在印度佛教誉为“第二代释迦”,为佛法作出了不可磨灭的贡献。在印度,他被喻为“二圣六庄严”之一;在藏地,众所周知他开创了两大车轨中的甚深见派;在汉地,他被禅宗、净土宗、天台宗、华严宗、密宗等八大宗派奉为开山始祖。
在佛教的经师、律师、论师、禅师、法师当中，集“千部论师”、“八宗共祖”之美誉于一身者，唯龙树一人。
龙树菩萨，生于佛灭七、八百年左右(公元四世纪)的南印度维达婆国婆罗门家，从小天资聪颖，于吠陀及世间学艺，无不精通。年轻时，与三名好友寻师习得隐身术，于是潜入王宫，戏犯宫人，耽于情欲以为乐。事件不久爆发，好友死于乱刀之下，龙树幸免于难，乃悟“欲为苦本”，于是厌离心生，便诣佛塔出家受戒。
觉醒后的龙树，九十日诵毕塔中所有经藏，虽达其意，但心中疑团未解，于是至雪山参学，遇一年老比丘授以摩诃衍经典。后于南印度龙族之宫殿，授以大量的方等经典。九十日中通达明利，悟得无生法忍。
龙树离开龙宫后，随缘行化，曾经几次与外道斗法，终于引度外道入佛。又为度化中印度憍萨罗国的引正王，曾经应征从军作战，前后七年，“不食廪，不取钱”(从军作义工)，又以勇猛多谋，国王终于召见，展开热烈辩论，终至“王乃稽首，伏其法化”，成为佛教的护法仁王。此后，龙树大力弘法，又广造大乘经典之注释，树立大乘教学之体系，使大乘般若性空学说传布全印度。
龙树菩萨的著作丰富，如：《大智度论》、《中论颂》、《十二门论》、《空七十论》、《回诤论》、《六十颂如理论》、《大乘破有论》、《十住毗婆沙论》、《大乘二十颂论》、《菩提资粮论》、《宝行王正论》、《劝诫王颂》等，造论之多，世所罕见，故有“千部论师”的美誉。
当中，《中论颂》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》为其重要的代表作。《中论颂》阐述缘起性空的深义，揭示生死解脱的根本，为三乘共遵之门。《大智度论》解释《般若经》，《十住毗婆沙论》论释《华严经》的〈十地品〉，亦即以深密的见解而阐释菩萨的大行。
此外，《劝诫王颂》是龙树劝诫引正王信仰三宝，护持佛教的书信。龙树以诗代信，其中许多偈颂正如《法句经》一样，不但文字优美，而且义理幽微，普为当时民间所传诵。据《南海寄归内法传》载，义净大师游行印度时，曾见儿童背诵这部作品，成人亦作为终身学习要典。又如《宝行王正论》，也是专为国王宣讲如何治理国家，如何信仰佛教的著作，是龙树表达大乘佛教政治观的重要论书。
龙树的著作流传至今，梵本所存无几，但藏文保存相当多，在《西藏大藏经》中计有译本一百余种，是研究龙树学说的珍贵资料，这是由于西藏视龙树为密教祖师的缘故。后世基于龙树所著《中论》，宣扬空观的学派，称为中观学派，并尊为中观学派之祖;亦被尊为禅宗付法藏第十三祖。其思想是西藏佛学的重要支流，是中国三论宗的义理支柱，也是天台宗的重要思想根源。其它各宗学说源于龙树思想者亦多，故被尊为“八宗之祖”。
龙树曾受教于那烂陀大学，后来并任该校校长。在校长任内，值逢恒河泛滥，于是亲自在恒河两岸设计及建筑堤岸，使人民免遭水难。他也曾经开辟运河，直通埃而斯瓦蓝，打开了远近各国的贸易往来，可见他也是一个伟大的工程师，更是一个入世的菩萨道行者。
总论龙树一生，本为南印度学者，后游北印雪山，于说一切有部出家受戒，曾游化全印，后弘化于南印度的憍萨罗。师于内外、大小无不通达，其教化之弘广，为大乘论师第一人。尤其师撰述《中论》，畅演中道，摧破执空执有的异端邪说，使得大乘不再依傍于小乘部派中，而能卓然自立，自成一格。所以马鸣菩萨虽是提倡大乘佛教的第一人，但是发扬他的思想，集其大成，使大乘教义因而光芒万丈者，则为龙树菩萨。因此，若说龙树菩萨是大乘佛教的先导，实不为过。
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密宗最重视法统的师承，传受密法必须金刚上师(秘密阿梨)灌顶，修持密法的仪轨必须请金刚上师加持，因为金刚上师是由师师相承而来的大日如来的代表，也必是修法有了成就的瑜伽行者。根据密宗教义，密宗是由大日如来(毘卢遮那佛)亲授，传金刚萨埵 (又名金刚手)为付授密法的第二祖。释尊灭后八百年，有龙树菩萨出世，开南天铁塔而亲向金刚萨埵面受密乘，为第三祖。……迄今在以密法为核心的藏传佛教中，龙树菩萨的中观思想是藏传佛教中主导思想，有着不可动摇的地位。
龙树菩萨：广大发愿颂
龙树菩萨造宋西天译经三藏施护等译
所有一切众生类 过未现在世无尽
而诸佛刹广无边 彼无边刹尘充满
又一一尘为一刹 广大佛刹如尘等
一一刹中正觉尊 如尘无量我普礼
彼尘倍聚诸佛刹 刹中佛佛我称赞
我常供养以一心 经如尘数广大劫
顶礼诸佛及法众 我于三宝常归命
我悉持以诸妙华 及众宝聚常普施
若我已起一切罪 我今普尽而忏悔
若我未生一切罪 我一切时常远离
所有一切胜福事 我于一切常随喜
此福回向于有情 及佛无上菩提果
如佛正法中所说 愿力坚固复真实
我常供养诸世尊 愿我最后得成佛
愿我生生具深智 常如妙吉祥菩萨
悲心息苦救世间 愿如观自在菩萨
贤善爱眼视众生 愿与普贤尊无异
慈意善观诸情品 愿我常如慈氏尊
布施愿如虚空库 持戒愿如神通慧
忍辱精进二度门 愿我悉如常精进
定力能摄诸散乱 愿我得如金刚手
善说十地诸法门 说智愿如金刚藏
于佛世尊善请问 愿我得如除盖障
深心智慧具坚固 愿我常如坚固慧
神通无碍善方便 愿我得如无垢称
善护众生诸善根 勤勇愿如常勇猛
善说波罗蜜等法 愿我得如无尽意
具足无量妙音声 愿与妙音尊无异
近善知识心无懈 愿我生生如善财
虚空无喻法能宣 愿我得如虚空藏
地能长养诸世间 普利愿如地藏尊
息除贫苦利众生 愿与宝藏神无异
语出无尽妙法宝 愿我得如昙无竭
智慧坚利复常勤 愿与常啼尊无异
此等最上诸佛子 最胜功德聚无边
名称广大复无尽 愿我名称亦如是
我此赞佛功德聚 最上胜善极广大
普愿世间诸有情 住彼最胜功德聚
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