“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”楚霸王项羽不明白这个道理，错失杀掉刘邦的机会，最后反被刘邦所杀。项羽大概不熟悉这段历史：在他之前的吴王夫差，也是因为妇人之仁，放走越王勾践，最后兵败身死。他们俩都没弄明白一个道理：天与弗取，反受其咎！上天赐给你的你都不要，那反过来则该受到上天责罚了。
吴王阖闾在和越王勾践打仗时受伤，后来伤病发作而亡，临死前对夫差说：“别忘了是勾践杀死了你父亲啊！”夫差继位吴王后，让伯嚭当了太宰，每日演习战事。二年后征伐越国，最后把越王句践所剩的五千人马围困于会稽。
越王句践派大夫种带着美女宝器献给太宰伯嚭，请他劝说吴王请和。大夫种对夫差说：“希望吴王赦免勾践之罪，越王会把国内宝器都献给你，他自己做你的臣下，妻子做你的臣妾。如果不赦免他，越王就杀掉他的妻子儿女，毁掉宝器，以剩下的五千人拼死抵抗。”伍子胥对夫差说：“勾践为人能下辛苦。今日吴王您如果不灭掉他，以后必定后悔。” 太宰伯嚭却给夫差讲允许勾践讲和的好处，夫差听信了伯嚭，和越王勾践讲和了。
于是勾践回到越国后，卧薪尝胆，亲自耕田种地，夫人亲自织布做衣，吃饭不让加肉，穿衣不重颜色，与百姓们同甘共苦。让大夫种管理国政，让范蠡去吴国做人质，两年后吴王放了范蠡。
夫差自以为吴国强大，喜好用兵。五年后，夫差听说齐景公死后大臣争宠，新齐王软弱，就准备兴师伐齐。伍子胥劝阻说：“句践才是吴国的心腹之患，心腹之患不除，却先去计伐齐国，这是错误的！”吴王不听他的劝阻，带兵伐齐，取得了胜利。从此就更不听伍子胥意见了。四年后，夫差又要攻打齐国，伍子胥又来劝阻，夫差还是不听，让伍子胥出使齐国。伍子胥见夫差数次不听从自己意见，已预料到吴国将败，就把儿子留在齐国托付于人。
太宰伯嚭因为常受越王勾践的好处，就趁机向夫差说伍子胥的坏话：“这个人刚暴少恩，你上次讨伐齐国，他就阻拦，你大胜后，他非但不高兴，还因为你没有听他的建议而常有怨言。这次你要攻打齐国，他又劝阻，你让他出使齐国，他还把儿子留到了那里，这是对你不忠啊！希望吴王您早下决断。”
夫差又听信了伯嚭，派人赐给伍子胥属镂剑，说：“你就以此剑自尽吧。”伍子胥仰天长叹：“唉！奸臣伯嚭作乱，吴王反而杀我。我辅佐你父亲称霸，拼死为你争立太子，你继位后，想分吴国给我，我就不敢奢望，今天却听信奸臣谗言杀我。”告诉他手下人说：“要在我墓坟上种上梓树，将来可以成材；把我双眼挂在都城东门之上，我要看着将来越国攻城灭吴！”说罢，拿起那柄剑自刎而死。吴王听了伍子胥临终所说大怒，让把伍子胥尸体装在鸱夷皮革中，抛到江中。
到第二年春天，夫差带着吴国的精兵到黄池（在现在的河南省封丘县西南）大会诸侯，国中只留下老弱军卒和太子留守。勾践问范蠡现在能不能攻打吴国，范蠡说：“可以了。”于是勾践带领越国所有军队讨伐吴国，吴国战败，太子被杀。夫差在诸侯大会期间接到急报，恐怕诸侯听到消息，不敢声张。在诸侯大会结盟回来后，夫差派人送厚礼到越国请和，勾践自思还不能消灭吴国，就同意了和吴国的讲和。
四年之后，越国再次攻打吴国，吴国军兵百姓因为夫差连年争战，已疲惫不堪，精锐军队已在对齐国、晋国的战争中遭受重创，越国又大败吴国，围困吴都三年，三年后，勾践把吴王夫差围困于姑苏山。夫差派公孙雄去讲和，公孙雄脱衣露臂跪爬到勾践跟前，说：“我王夫差过去曾在会稽得罪于越王您，夫差不敢违抗你的命令，和越王你讲各，让您回到了越国。现在越王您只要抬一抬脚趾头就可以杀掉夫差，夫差也惟命是听，可越王您这次能不能也像夫差赦免你一样，赦免夫差之罪呢？” 句践听了很不忍心，想答应他。
范蠡说：“越王您被困会稽之时，是苍天把越国赐给吴国，吴国不要。现在是苍天将吴国赐给越国，越国能逆天而行吗？并且，越王你卧薪尝胆二十二年，不就是为了吴国吗？怎么能毁于一旦呢？天与弗取，反受其咎。您忘了当时你受的侮辱吗？”句践说：“我想听你的话，可我真不忍心对那使者说，太可怜了。”于是，范蠡击鼓进兵，说：“越王已把权力交给我，使者快走，不然就多有得罪了。”吴国使者大哭而去。句践看着他们可怜，就派人对夫差说：“我就让你去甬东掌管百户人家吧。”吴王惭愧地称谢说：“我老了，不能事奉越王你！”于是自杀了。自杀前蒙着他的脸说：“我没脸见伍子胥啊！”
楚霸王有个范增，吴国有个伍子胥，都是忠臣智囊，可惜都不能听；楚霸王有个项伯，吴国有个伯嚭，这两个都因私出卖主子，还都为主子所听；楚霸王放起了刘邦，夫差放走了勾践，最后都是被兵败自杀。还好，越王勾践安葬了夫差，夫差比楚霸王项羽下场好些。勾践杀掉了那个贪财误国的太宰伯嚭，伯嚭就比项伯的运气差了。夫差临死想起了伍子胥，不知道项羽临死想没想到范增？
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