从前有一个小孩子，很穷。他没有爹娘, 在一个地主家里做童工, 要洗碗洗衣裳擦地, 还要出去放牛。地主家每天给他吃三个饼吃，小孩子能填饱肚子, 就觉得很满足。
有一天, 他和往常一样出去放牛。在路上遇到了一只恶犬，咬伤了牛的腿，为此, 小孩毫无意外地被地主痛打了一顿。地主打完他之后，又让他去把那只恶犬弄死了出气。不然就不给孩子饼吃。
小孩很害怕，只能照着吩咐把狗打死了带了回来, 但是他回家之后, 地主发现，原来咬伤自家耕牛的, 竟然是县老爷的爱犬。
那只狗是县老爷最最喜爱的，狗仗人势耀武扬威惯了。谁知道就这样被稀里糊涂地打死了，要是县老爷知道, 定然不会轻饶。于是地主越想越气，依然没有给小孩子饼吃，还威胁说, 要是县老爷找上门来了，就要把他送出去。
很多事情本来就是没有道理可讲。就比谁钱多，谁拳头硬，谁的官大。第二天，县老爷果然就来找人了。小孩子被供了出去。因为年纪实在太小，县老爷也不好意思关他，狠狠打了他十棍，然后把他放了出来。
小孩依旧回了地主家，养好了伤，又继续给他们放牛。每天依然拿三个饼吃。他只要吃得饱就不生气。打一顿就打一顿，过去了就过去了。就这样相安无事十多年，后来，放牛娃长大了。跟他一起同岁的还有地主家的儿子。有一天，地主家来了几位贵客，地主儿子见其中有个客人，带了只特别漂亮的玛瑙鼻烟壶，心中喜欢，便把它偷了过来。
那只鼻烟壶是祖传的，十分贵重。客人很惊慌，满屋子找他的东西。地主儿子见瞒不住了，就把鼻烟壶塞到了放牛娃的手里，并告诉他，如果他敢把真相说出去，就再也不给他饭吃，让他活活饿死。
鼻烟壶很快就被找到，那个放牛娃为了吃饭，也只能硬着头皮招认，而等着他的自然又是一顿暴打。这次，他们把他打得三天都下不来床。地主儿子逃过一劫，就偷偷塞给了放牛娃一只夹着五花肉的馒头，那孩子狼吞虎咽地吃 着，也就不恨这个害他的人了。因为实在没有尝过这样的美味，所以他一边捧着馒头，一边还不停地跟地主儿子说，谢谢，谢谢你。
可是个夹着五花肉的馒头啊，那孩子平常只能在除夕吃到一两块肥肉的。他本以为，他这辈子到死都不会知道五花夹心肉是什么滋味，所以当然要谢谢人家。
这件事情就这么过去了。他依旧拿着自己的三个饼，每天每天过日子。有一天……地主儿子又犯事儿了。
这一次，他在磨坊里非礼了邻家的一个姑娘，正好让那倒霉的放牛娃撞见了。这次是一定要让放牛娃顶包了。因为那姑娘不堪受辱，触壁自杀了。可是放牛娃不傻，死了人是要偿命的，他不可能替地主儿子抵命。他不愿意，地主儿子就把他和死了的姑娘反锁在磨坊里，然后跑去报了官。
这个放牛娃劣迹斑斑，小时候无故打死了县令的狗，后来又偷了客人的鼻烟壶，这回居然奸淫了民女，自然是罪无可赦。没有人愿意听他的辩解，人赃俱获，他被抓了起来。
他在牢里呆了几个月，秋天的时候，被判了死刑，送到城郊的邢台绞死。他跟着行刑的队伍在田垄里走着，忽然看到不远处有人在杀牛。他一眼就看了出来，那只牛啊，就是他从小放的那只，已经老了，没什么力气下地了。但是老牛也要吃草啊，只吃草不做事，地主怎么可能愿意养。它为他们耕了一辈子地，到最后，他们要把它杀掉，吃它的肉。
可是放牛娃是从小骑在牛背上长大的，他跟它说过很多悄悄话，给它喂过牛草，委屈的时候抱住它的脖子哭过，他把它当自己在世上唯一的亲人。
所以，他跪下来请求牢头放自己去和那只老牛道别。可是牢头自然是不相信人和畜生会有什么感情的，觉得他是在耍滑头，没有准许。
然后放牛娃被吊死了。牛也被杀死了。热血流了一地，看热闹的人冷冷散去，地主家那晚上吃了顿牛肉，不过牛肉太老了些，总塞牙缝。他们吃了一点，不喜欢，就都倒了…
至于为什么要叫牛吃草，人和牛一样，都要吃东西，为了吃东西，就要做很多事，要是有一天做不动了，也就没人稀罕你活着了。
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