岳飞虽然当时不听主将号令，擅自出战是重罪，但知人善任的老将宗泽，是岳飞的第二个伯乐，他网开一面，让这个年轻人继续戴罪立功。
而岳飞，也通过屡立战功，回报了宗泽的信任。
在宗泽的悉心教诲下，岳飞不仅学习了为将之道，还在这位严师的指点下，打磨自己的棱角，收敛脾气，揣摩官场生存之道。
然而，一心想建功立业、不断精进的岳飞，却遭遇了一个生不逢时的政策大环境。
宋高宗朝廷在成立之初，就定下了退守东南，和金朝南北分治的大政策。
宗泽刚一去世，南宋朝廷就宣布放弃开封和黄河以北的领土和各个军事据点，撤至长江以南。
为了求和，宋高宗一度自己去掉了皇帝的尊号，改用康王的名义，向金朝乞和。
尽管如此，1129年10月，金军依旧分两路，大举南侵，渡过长江。
其中，东路军攻克了建康府，也就是今天的南京，然后继续南下，直逼杭州，想把南宋小朝廷一网打尽。
这路金军的统帅，是完颜宗弼，也就是评书演义里，大家熟悉的金兀术。
当时，宋高宗任命的统帅杜充，毫无布置，任凭宋军防线溃散，最后居然投降了金军，吓得宋高宗一路南逃至宁波，甚至一度登船出海躲避。
而岳飞，从此率部脱离了杜充的指挥，辗转至江苏宜兴。虽然势单力孤，但岳飞坚持率部不断奇袭，阻击南下金军的小股兵力，在广德附近六战六捷，累计歼灭金兵1200余人。
更令人钦佩的是，统帅杜充逃跑投敌后，许多宋军部队就地溃散，为害一方，打家劫舍，只有岳飞这支小部队军纪严明，指挥若定。
许多失去主将的宋军士兵和流离失所的人民，纷纷来到宜兴，投靠在岳飞麾下。
战争打到第二年，也就是南宋建炎四年的春天，深入南方的金朝军队，发现自己孤军深入，后勤跟不上，再加上南宋军民此起彼伏的反抗，于是决定北撤。
撤退过程中，部分宋军开始了反攻，比如从3月到4月，在今天南京东北的黄天荡，完颜宗弼就被抗金名将韩世忠的水军，足足围困了40天。
而在4月25日，岳飞又率部在南京附近的清水亭打了一个胜仗，随后岳飞率军登上附近的牛头山，居高临下对北撤的金军继续进行袭扰。
最后，当金军渡江总撤退的时候，岳飞主动率军追击，再次取得大胜。
在这半个月的作战中，岳家军累计歼灭金军2000多人，俘获敌人军官20多人，缴获了大量盔甲兵器与后勤物资。
战胜后，27岁的岳飞觐见宋高宗，高宗对这位年轻统兵官印象深刻，给予了赏赐。
这场建康之战，可以说是岳家军独立成军以来的第一次大捷。
在后世的民间传说里，这场胜利，也被历代艺术家演绎成了惊心动魄的“大战牛头山”，衍生出“金兀术夜探龙王庙”“高宠力挑铁滑车”等脍炙人口的情节。
1131年，也就是绍兴元年七月，宋高宗下旨，将岳家军的军号定名为神武右副军。
岳飞，成为南宋一颗冉冉升起的年轻将星，与统帅神武右军的张俊、统帅神武左军的韩世忠等名将平起平坐。
此后几年间，岳飞为了巩固南宋朝廷的江山，可以说是鞠躬尽瘁，东征西讨，先后平定了马进、李成、张用等割据势力。
在1134年和1136年，岳飞又率军进行了三次北伐，屡次击败金朝和它的傀儡，伪齐政权的联军，收复了从陕南豫西到襄阳的大片土地，有力地保障了南宋疆域的安全，岳飞也因此获得了节度使的头衔。
岳家军在鄂州正式扎根，总兵力也由三万多扩充至十万人以上。
在自西向东这条宋金边界上，南宋国防的主力，就是由各自统军大将指挥的五支驻屯大军：除了岳飞，还有吴玠、刘光世、韩世忠和张俊。
其中岳飞部兵力最多，战斗力也最强，堪称中流砥柱。
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