获得欧洲金棕榈奖和美国金球奖的唯一一部中国国产电影，豆瓣总榜评分排名第二。主演有张国荣/张丰毅/巩俐/葛优/英达等，导演是陈凯歌，如今综艺大哥的黄老师当年在这部影片里只演了一个小混混。片尾曲很多人都很喜欢，李宗盛和林忆莲合唱的《当爱已成往事》，是很多电台主持人特别喜欢播放的歌曲。
这部影片以历史进程发展的，1924年花满楼的一个妓女，把自己9岁的儿子送到关班主学戏谋生。这个孩子叫小豆子，出身妓院，受到戏班里其他孩子的耻笑，好在大师兄小石头处处保护小豆子。小豆子长相清秀被分配为旦角，小石头比较粗犷分配为净角。
镜头一转，他们已是少年，一天戏院那老板来戏班选角，那老板看中程蝶衣（小豆子）。此时的程蝶衣已然把自己作为一个女性，要和段小楼唱一辈子的戏，按照他的话说：“一辈子，少一年，一个月，一个时辰，都不叫一辈子”
他们合作的《霸王别姬》在京城家喻户晓，拥有大量的戏迷，包括戏霸袁四爷。袁四爷对他们出手大方，赠送唱戏的一套装扮头饰，可是段小楼有自己的价值观，不给袁四爷一点面子，拂袖而去，爱好八大胡同的姑娘。
段小楼特别喜欢妓院里的头牌菊仙，最后竟然想把菊仙娶回家，这一下子遭到段小楼的抵制，段小楼被排挤在第三者，心情坏到极点，发誓和段小楼一刀两断。
这个时期，正是日军侵略中国，段子楼在一次演出中，和前来听戏的日本人发生冲突，段小楼被日本人带走。已是段小楼老婆的菊仙，来找程蝶衣营救大师兄，程蝶衣佯装不肯。菊仙许下承诺，只要救出段小楼，菊仙就回到八大胡同。程蝶衣默默披上风衣，消失在夜色中。
日本人青木也是个戏迷，程蝶衣给青木唱了一出戏，日本人就放走了段小楼，释放后的段小楼，质问程蝶衣为什么给日本人唱戏，他啐了程蝶衣一脸，此后两个人分道扬镳。后来，段小楼娶了菊仙，不登台，养鸟逗虫；程蝶衣整天和袁四爷混在一起，抽大烟，混日子。
他们的师父关班主知道了，把他们叫到戏班，臭骂他们一顿，段小楼还挨了打，从此两个人有合作唱戏。到了1945年，戏院慰问军队，在演出是国军打开手电筒到处乱晃，程蝶衣拒演，发生舞台冲突，段小楼也参与其中，菊仙为了救段小楼，在冲突中流产。
程蝶衣因为给日本人唱过戏，被当做汉奸抓了起来，段下楼放下身段去求袁四爷，袁四爷百般刁难段小楼，袁四爷最后答应施救。因为京剧的原因，程蝶衣被释放了。
1949年北京解放了，他们又给JFJ演出，因为程蝶衣长期吸食鸦片，嗓子坏了，造成演出事故，可是解放军给予热烈的鼓掌安慰，他们感慨万分。他们在抗战时期收养的弃婴小四，现在已经长大了，小四看到了这一切，不再练功，离开师父程蝶衣。
在WHDG时期，小四利用自己的小聪明，陷害段小楼和程蝶衣，他们被打成戏霸。在那个人人自危的年代，在批斗大会现场，段小楼揭发程蝶衣是给日本人唱戏的汉奸，程蝶衣揭发菊仙是妓女。乱了方寸的段小楼，说出和老婆菊仙划清界线的话语，菊仙的精神支柱崩塌，不久菊仙上吊自杀。
WHDG结束，到了改革开放的年代，他们又一次共同演出，段小楼引导程蝶衣唱出“我本是男儿郎，不是女娇娥……”程蝶衣有些恍惚，把自己带入了他儿时的记忆……。他虽然长相清秀，可是他就是男儿郎，师父一直教他唱那句“我本是女娇娥，”。他内心一直抗拒，不肯唱出这句话，他的师哥逼他唱出“我本是女娇娥，”这句唱词开始，他一直就活在谎言里，随后拔出宝剑自刎而死。
这部电影里有两个虞姬，一个假霸王，菊仙其实也是一个虞姬，从一而终，爱段小楼胜过爱自己。程蝶衣就是生活在戏里的一个人，就把自己当成虞姬活了一辈子。段小楼外表如霸王一般英雄盖世，在内心深处就是一个普通人而已。
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