《红楼梦》中刘姥姥出场不算太多，但读过《红楼梦》的人，总是一眼就能记住了她，作者对这一形象的刻画真是精彩至极。对于贾府来讲，她是个外人，却是贾府兴衰史的惟一的见证人，在整部说中的地位举足轻重。
刘姥姥是狗儿的岳母。狗儿姓王，当年他祖上也曾做过小官，因而认识王夫人之父，因贪图王府的权势就认了宗。其后，狗儿的祖父过逝，家道中落，就迁出城外务农，因家中人口简单，孩子无人照料，就把寡居的岳母接来同住，借以照料。只是女儿家中光景不好，勉强度日，这年秋尽冬初，天气越发冷了，一家人过冬的准备啥都没有，女婿狗儿吃了几杯酒。在家生闷气。后来姥姥想到女婿原是和金陵王家连过宗的，何不走动走动，或者人家念旧，有些好处。这样跟女婿一合计，就想出了到荣国府求救济这个办法。
《红楼梦》第六回写刘姥姥一进荣国府。作为一个普通的农村老太太，刘姥姥深知接近上层社会的名流肯定不会像想象中的那么简单，于是她先通过与她家中曾略有瓜葛的王夫人这一边进行周旋，找到了王夫人的陪房——周瑞家的。通过周瑞家的，刘姥姥得知现如今在贾府中真正掌权的是“琏二奶奶”王熙凤。再通过周瑞家的，刘姥姥见到了王熙凤房里的丫头平儿。最后通过平儿见到了在贾府相当有地位的王熙凤。周瑞家的这样对凤姐传达王夫人的指示：“太太说，他们家原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷在一处做官，偶尔连了宗的。这几年来也不大走动。当时他们来一遭，却也没空了他们。今儿既来了瞧瞧我们是她的好意思，也不可简慢了她。便是有什么说的，叫奶奶裁度着也就是了。”那天凤姐心情格外好，不仅接济了她二十两银子，还怕她舍不得坐车，又单给了一吊钱让她雇车，这些钱，让刘姥姥他们度过眼前的困境了。刘姥姥一进荣国府，目睹了荣国府荣华繁盛的景象。
刘姥姥二进大观园是来报恩的，因为多打了两石粮食，瓜果蔬菜也丰盛，正巧贾母无聊，想找个积古的老人家说话儿，就请了来见一见。吃饭时，贾母这边说声"请"，刘姥姥便站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”自己却鼓着腮不语．众人先是发怔，后来一听，上上下下都哈哈的大笑起来。黛玉很不待见刘姥姥，黛玉说：“她是哪一门子的姥姥，直叫她是个‘母蝗虫’就是了。”妙玉则却更加嫌弃，让道婆把刘姥姥用过的茶杯搁外面，不要收进来。这一部分写刘姥姥陪贾母们吃、喝、玩、聊天等很多故事！不知怎的看到这一部分总觉得有些心酸。刘姥姥是绝顶聪明的也是智慧的！
作者通过刘姥姥随贾母游历大观园，一一将在此以前从未提及的大观园之中的景点进行了详细的交代。最后一件事，是给巧姐儿起名字。凤姐介绍说：“正是生日的日子不好呢，可巧是七月初七日。”刘姥姥忙笑道：“这个正好，就叫他是巧哥儿。这叫作‘以毒攻毒，以火攻火’的法子。姑奶奶定要依我这名字，他必长命百岁。日后大了，各人成家立业，或一时有不遂心的事，必然是遇难成祥，逢凶化吉，却从这‘巧’字上来。”这是为日后刘姥姥尽力搭救巧姐作下的铺垫。刘姥姥二进荣国府，深入到贾府的许多角落，引出了贾府衣、食、住、行等各个方面。她所接触的人物之多，所见的场面之广，感受惊叹之深，都胜过了第一次。作者透过刘姥姥的视角写出了贾府主子们的享乐与奢侈和贾府表面鲜花锦簇之盛。
刘姥姥三进荣国府时，贾府将家破人亡，贾府的老祖宗贾母已死，凤姐病得骨瘦如柴，神情恍惚，只得把自己的独生女儿托付给这位昔日来攀附的穷老婆子。后来刘姥姥拼了全部家当，在烟花柳巷救出巧姐，并将她抚养长大，过起了普通人的生活。正是“偶因济村妇，巧得遇恩人”。
作者用她引出故事，推进情节，从近处对贾府进行透视和详察，推动情节发展，更深入细腻地揭示贾府内部的生活细节。
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