武侠小说中的武术，另一个特点是围绕中国传统文化展开想象。
在近代武侠小说家里，除了平江不肖生等个别作家，大多数都不会武功，他们的写作来源就是书本知识和想象。无论是自觉还是不自觉，作家们都会把这种想象和中国文化联系在一起，这在金庸的小说表现得尤其鲜明，他能够纯熟地应用传统文化元素构筑武侠世界。比如，降龙十八掌的招式出自《周易》的卦辞，逍遥派的武功来源于《庄子》的意象。在金庸笔下，武术高低之分在于对武学境界的领悟，而这种领悟力依赖的是对传统文化的理解。金庸写的虽然是武，但实际上更注重的是武中的“艺”和武中的“文”，所以，金庸的小说被视作了解中国文化历史的一条捷径。
佛教和道教文化对武侠小说的影响尤其深厚，在武侠小说的通常设定里，少林武当是天下武林正宗，少林方丈和武当掌门是武术和精神的双重领袖；而佛家道家思想更是渗透进了小说深处，成为化解恩怨、寄托人物命运的精神支柱。
中国读者对于这样的武术遐想，自然有很高的文化认同：比如内功这样的武术系统，比如“无招胜有招”这样的武学修养，比如宝剑这样的代表性器物，比如扫地僧这样的传奇人物，我们都能理解和接受，而且陶醉于其中。这样玄妙夸张的描写，也远远比真实搏斗场面更吸引人。但合上书页，我们还是要明白，小说里的功夫，是对中国文化的艺术图解，和真实的搏击关系不大，没必要代入现实世界。
比如说，现代搏击运动基于生理科学，像“拳怕少壮”的年龄差，像重量级别和技术训练水平差异，都是难以跨越的障碍。在拳击里，轻量级不能挑战重量级；拳王阿里没法和比他年轻24岁的泰森对阵；中国拳击名将邹市明赢得金腰带，是通过和其他拳手一样的技术，并不靠十三太保横练的金钟罩，这些都是常识。像武侠小说中那种老年人的内功和武力值最高、隐世高手一出山就拿到世界搏击大赛冠军的场面，在现实中是不太可能出现的。
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