郑重声明：本文系原创作品，首发于简书，文责自负。
1
桂岭山连山，古道十八弯。汉时关前过，日已上三竿。
周去非站在崖边，以扇遮阳，远眺西北。在连绵峰岭的那一边，是大宋广南西路静江府（今桂林市）。他一想到再走三五天，就能与好友重逢，不禁诗兴大发，朗声吟诵道：
青灯相对许儒酸，
老去羁游自鲜欢。
昨夜榕溪三寸雨，
今朝桂岭十分寒……
“哎哟哎哟，笑死我了。”书童来宝放下扁担，甩汗笑道，“我的六老爷喂。桂岭今天明明热得死牛，哪里寒了嘛？”
“来宝，你知道个甚？这是前些年，范石湖写给仆的诗——《送周直夫教授归永嘉》。”
“范石湖？就是那个出使金国不畏强暴，位列本朝‘中兴四大诗人’的石湖居士范成大？”
“正是。”
“范相公可是条好汉哩。”
“那年，仆①从钦州回永嘉（今温州市）丁忧。范兄做了广南西路经略安抚使兼静江知府，赠此诗为仆送行。如今，他盛情邀请，仆岂有不来之理？”
“您来就来嘛，干嘛不沿着水路走湘桂道？坐船省时省力且不说，还能让我见识见识那秦始皇修的千年灵渠。您非要兜一个大圈圈，拖着我走这崎岖的桂岭山道。天那么热，口那么渴，累得我腰酸背疼，肩膀都快脱臼喽。”
“滑头！”周去非用扇子敲了一下他的斗笠说，“你年虽少，个虽小，却身强力壮，七虎拳打得好，永嘉四十九家武馆无不甘拜下风。若非你出身卑微，不能考武举，中个武探花，也不在话下。”
“嘿嘿，六老爷说话就是中听。咦？来宝好像不累了。”来宝活动了一下肩膀，重新挑起担子说，“六老爷，我们还是快点赶路，到三十里外的驿站落脚吧。我昨天听上个驿站的大哥说，桂岭道多有山鬼精怪作祟，万一咱们遇到了，搞不好小命难保。”
周去非大笑：“我周去非向来敬天不怕鬼。小小精怪，岂能阻拦？”
来宝急道：“大老爷就是不放心您这个牛脾气，才派小的来看着您。俗话说长兄为父，他辛辛苦苦把你们兄弟几人抚养成才。您就算不听我的劝告，也要听他的训诫嘛。”
“好吧好吧，大哥就是爱瞎操心。来宝，入桂路途多艰险，你可要跟紧仆，莫要掉队喽。”
“我的好老爷喂，你两手空空说得轻松，我可是左挑行李右挑书，负重百斤爬山路……六老爷，你慢点跑，等等来宝。”
主仆俩翻过一个个山坡，上上下下，走走停停，直到午时烈阳当头，硬是没有走出这连绵大山。周去非头一回走桂岭道，本想顺便踏勘山川地势，看着看着，疑云从心头爬上了眉头。
林如翠羽饰群岭，山路好似无穷尽。青峰明明眼前晃，千步万步靠不近呀靠不近。
“来宝，仆怎么觉得，咱俩一直在原地踏步？”
“不会吧！这两边的树木和石头，跟刚才见过的都不一样嘛。”
周去非思忖片刻，取出笔墨，在路旁一块巨石上题了范成大的赠诗，才继续赶路。俩人越走越心情凝重，芳蝶恋花视若无睹，鸟语猿啼充耳不闻。
来宝猛然惊叫道：“哎哟，大白天见鬼了哦！”
周去非定睛一看，怪了，若说是鬼打墙，也没转回原来的地方。自己题了诗的那块巨石之前明明在道路左侧的榕树下，这会儿却在道路右侧的樟树旁。莫非这巨石生了双脚到处跑，存心要作怪作妖？
突然，大石头后面传来一阵呼救声。
“救命啊～～救命喽～～有没有人啊？难道老朽要在这凯克料子啰～～哪嗬咿嗬嗨。”
“六老爷小心！”书童来宝丢下行李，抽出扁担，把周去非护在身后，“这个调调似唱非唱，莫不是山鬼精怪来了？”
“哈哈哈，慌什么！你没来过广南西路就有所不知，静江府的父老乡亲唱小曲就是这个调调。瞧你胆小如鼠，就由仆亲自开路。”周去非推开来宝，打开扇子，迈着四方步走过去。来宝屏息凝神，握紧扁担，蹑手蹑脚地跟上。他不小心踩断一截枯枝，响声惊动了巨石后面的人。
“哪个？”苍老的话音刚落，只见一副绿冠金面三眼獠牙面孔从巨石后探头出来。
“妖怪啊！”来宝吓得扔掉扁担，抱头伏地，瑟瑟发抖。
周去非却笑着合上扇子，拍了拍来宝的背说：“蠢材，你看看清楚，这不过是一副‘马王爷’戏面（傩面具），像是静江府工匠的手笔。”
“先生好眼力。”石后之人摘下戏面，是个枯瘦的白发老头。他衣衫褴褛，脸和手有多处擦伤，怀中的包袱里装了几副精致的傩神戏面。“小老儿是静江府的戏面工匠，在家族里排行二十三，人称‘二十三郎’。”
“仆曾经在京师友人家见过静江戏面。其手艺奇绝，远超他州，一副上品戏面可值一万钱。”
“先生是懂行的啵！这副马王爷戏面是小老儿的得意之作，低于五千钱不卖……哎哟哎哟，我的老腿！”
“老师傅，你的腿怎么了？”
“昨晚走夜路，一脚踩空，滚下山沟，醒来时就剧痛难忍，站起不来了。”
“来宝，你常年习武，熟知跌打骨伤，快替老师傅治一治。”
“六老爷，咱俩进山以来怪事连连，这老头来历不明、身份可疑，怕不是山鬼精怪变的吧？”来宝用扁担指着二十三郎的鼻子喝问道，“老头快招，你究竟是人是妖？想对我家少爷做甚？说！说！说！”
“来宝，不得无礼！”
“哦哟，小兄弟，莫激动嘛，你要吓死我哦！”二十三郎掩面恸哭道，“小老儿深入桂岭十把天，千辛万苦不堪言，找到一兜大樟树，百年良材做戏面。本以为能满载而归，大吉大利。哪曾想，一失足滚下崖，险些死在这里。真是讲起天来天不平哦～～啰喂。”
周去非用扇子挡住嘴，同来宝耳语道，“这傩戏戏面本就是驱邪之器，他若真是山鬼精怪，根本不敢触碰。你还不快给老师傅好好道歉！”他故意把最后一句话说得很大声。
来宝挠挠头，走到二十三郎跟前，弹了弹衣袖上的尘土，鞠躬赔礼道：“老师傅，来宝心直口快，护主心切，刚才说话冒犯了你，还请老师傅海涵呐。来来来，让我帮你看看腿。哎呀，六老爷，不妙啊，老师傅的腿肿得像个老面大馒头，得赶紧送去城里的医馆呐。”
“那还等什么？来宝，你快扶起老师傅，把他放到仆的背上。”
“不行不行，您是要做官的人，背一介草民走路，不合礼数。还是让我来背吧。”
“圣人有云：民为邦本，本固邦宁。仆把国本背在身上，有何不妥？你且挑好行李和诗书，跟紧了，莫掉队。”周去非不由分说地背起二十三郎就大步离开。
来宝挑起扁担，嘟囔道：“哼，说来说去，你不就是嫌行李比这瘦老头还重几十斤……唉，六老爷，你慢点，等等来宝。”
他们又走了约莫十里路，明明沿途山景大不相同，那块题了诗的巨石却一再出现，时而在左，时而在右。这一回竟然跟着一棵大槐树，不偏不倚挡在路中间。
来宝气得撂下担子，盘腿坐下嚷嚷道：“不走了，不走了，累死老子了。”
“来宝，你不怕遇到山鬼精怪么？”
“您还没看出来么？咱们已经被山鬼精怪的迷魂阵困住了，再走也走不出这座大山。”
周去非仰天长叹道：“难道仆今日只能丧命于此了么？”
“六老爷莫怕，来宝今天豁出性命也要护您周全。管他什么山鬼精怪，他敢来一个，小爷我用七虎拳揍一个……嘿，这老头趴在你背上倒是睡得挺香，您听听，鼾声如雷。”
“唉，不得无礼！岭南之地，多有奇异。这老师傅既是经常入山的静江戏面工匠，想必有什么应对山鬼精怪的妙法。我俩不妨等他醒来，问他一问。”
周去非把二十三郎轻放在一棵桂枝树下，二十三郎靠着树，还在打呼噜。来宝本想直接摇醒老头，被周去非拦下，只好耐着性子等待。
他们坐在原地不动，旁边的景物却是每过一刻就重新变化，仿佛到了他处，唯独西北远方那座高峰岿然不动。不知过了多久，太阳西沉至峰顶，山里暑气消散，风中凉意渐增。来宝快要打瞌睡时，二十三郎终于醒了。
“没得事，没要紧，这是某位神灵在捉弄过路行人。”
周去非问：“老师傅可晓得这是哪路神灵么？”
“晓不得。”
来宝失望地说：“唉，白等这么久，六老爷，我还是收拾点柴火，准备过夜吧。”
“小鬼仔急什么啦！”二十三郎笑道，“小老儿虽然晓不得是哪路神灵在搞鬼搞怪，但是，你能把他找出来。”
“怎么可能？我只是区区一个书童，就会点拳脚功夫，哪有这等本事？”
“小老儿懂一个寻找神灵的小法术，包教包会。”
他从包袱中掏出一本古书，捧给周去非说：“此乃《过神书》，登记了守护此方天地的各路神灵。只要你喊对了这路神灵的名字，他就会现身，答应你一个要求。”
周去非翻了几页，对来宝说：“仆这些年教你读书写字，今天正好检验一下成果。你快对着那巨石大声念这书上的神名。”
“我的乖乖，上面足足写了五百多个神名，我念到天黑都念不完呐。”
“啰嗦个甚，快点念。不懂的字就问仆。”
“好吧好吧，我可念了啊。”来宝清了清嗓子，打开《过神书》朗读道，“昊天玉皇大帝、府县城隍之主、福神金相令公、开天盘古大帝，金……六老爷，这字念甚？哦，金硚鲁班师父、梁吴莫王太保……”
太阳快要落山了，鬼哭狼嚎声在山林间若隐若现。来宝念得满头大汗，嘴唇发干，却一刻都不敢停。周去非一直在给他扇风。
“……东岭青面山魈太子、南岭赤面山魈太子、西岭白面山魈太子、搬柴搬宝山魈太子、五岭五面山魈王、搬金搬银山魈王、弄鸡弄犬山魈、移山走石山魈……”
当来宝念到第一百五十七个神名“移山走石山魈”时，顿时狂风大作，砂石迷眼。风停后，周去非和来宝睁开眼睛，看见巨石上坐着一位人面猴身的小儿，他身穿锦袍，只有一只脚，脚跟和脚尖还反着长。
那怪异小儿笑嘻嘻地说：“吾乃移山走石山魈神，镇守桂岭大山的九冲②十八坳。周去非，你此去静江要遭三劫，此其一也。后两劫甚凶，足以丢命，倘若回头，劫祸自消。你还要往前否？”
周去非毅然道：“仆一不能舍治国安民之志，二不能负友人之约，非去不可。还望山神爷放行。”
移山走石山魈拍手笑道：“去非，非去，好好好，你俩把眼闭上，不许偷看，吾叫睁眼才能睁眼。一……二……三，睁眼！”
周去非和来宝睁开眼睛，惊讶地发现自己正站静江城南的顺庆门前，二十三郎却没见踪影。
“这山神爷真粗心，漏了个人。哎呀，我还没把《过神书》还给老师傅呢。”来宝一拍脑袋自责道，“咦？六老爷快看，这书里有张字条。”
周去非接过字条一看，上面写道：“殊途同归，有缘再见。”落款人正是二十三郎。
“来宝，看来这趟静江之行，不会无聊啊。”
注释①：周去非，字直夫。他曾经在广南西路钦州（今广西钦州）当过教授，所以范成大在诗中按照当时的习惯称他为“周直夫教授”。这里的“教授”是宋代的地方教职官，掌管当地教育。
注释②：方言，冲指山区里的平地。
2
伏波山下伏波潭，伏波潭边泊画舫。画舫挨着还珠洞，洞口清风传酒香。
“好酒！范经略①，帅司公厨②酿的瑞露酒，果然名不虚传。”周去非意犹未尽，让书童来宝再添一杯酒。
范成大板脸道：“直夫，这里又没得外人，搞起那么生分作甚？”
周去非收扇拱手笑道：“好吧好吧，至能（范成大的字）兄。”
“你说那位老人家自称‘二十三郎’？”范成大合上手中的《过神书》，喜笑颜开道，“你真好运！他可是传闻中静江府最厉害的师公，足迹遍布临桂、兴安、灵川、理定、义宁、修仁、荔浦、阳朔、永福、古县等县，多有救人解难的义举，在百姓口中颇有善名。”
“哦？他本名叫什么？住在哪里？仆要去拜谢他。”
“怪就怪在，谁也说不清他本名叫什么，年龄有多大，长得什么样。去年有人在修仁县狗婆山被此公救下，一口咬定二十三郎是个虎背熊腰的大汉，跟你口中的戏面老师傅判若两人。”
“原来是个懂化形变身之术的鬼师佬啊。”周去非笑了。他知道广南西路的师公就是傩人，民间俗称“鬼师佬”。
宋代朝野都重视傩祭，皇室有天子傩，州府有诸州县傩，民间有乡人傩。静江府的“桂林傩队”名震京师，军队有“静江诸军傩”，坊巷村落有“百姓傩”。师公们主要在重大节日里唱傩歌、跳傩舞、演傩戏，作法祭神，驱鬼逐疫。其中有些奇士精通道术，云游四方，匡济世人。
范成大说：“我原本担心你这趟古县之行凶多吉少。倘若二十三郎能出手相助，应当不至于九死一生。”
来宝问：“经略相公，小的不明白。静江府久无战事，我家主人去古县当县尉，怎么会九死一生呢？”
“你们有所不知。当县尉不危险，危险的是古县。”范成大正色道，“那里的百姓崇巫畏鬼，群巫比官府还强横。前两任县尉奉我之命，捉拿了几个诈民敛财的巫师……唉，不知着了谁的道，一个疯癫失智，一个横死公堂，古县衙门从此装聋作哑，静江官吏也视古县为畏途，宁可自残也不愿去补那个县尉之缺。”
“岂有此理。”周去非拍案道，“至能兄，仆来静江，就是替你范经略排忧解难的。若此事不难，要仆何用？古县，仆去定了。”
“此话当真？”
“古县进贡的花腔腰鼓，做工精良，声响特远，一两面鼓能比寻常十面鼓，天子傩队也爱不释手。仆对古县好奇已久，赴任正好一举两得。”
“我就知直夫秉性刚直，势必要与恶巫一争。”范成大心中欣慰，却满面忧愁道，“可惜二十三郎行踪无定，籍册失载。我屡次派人遍访，寻他不见，遇他不得。你们能找到他援手吗？”
来宝插嘴道：“经略相公且放宽心。二十三郎老前辈留字条说‘殊途同归，有缘再见’，肯定不会撒手不管的。就算他老人家不来，哪个恶巫敢欺负我家六老爷，来宝就用这双大拳头，把他捶成一团肉饼。”
周去非与范成大相视大笑，又盘桓了半日，才下船回府衙歇息。次日，他与来宝辞别范成大，启程前往古县。
古县在今桂林市永福县百寿镇，位于静江府城西偏南百余里外的群山之中。原本要走好几天路，来宝灵机一动，用二十三郎教的法子，从《过神书》中召唤出山神“西岭白面山魈太子”，求他帮忙翻山越岭。
西岭白面山魈太子也是个爽快的神，主仆二人眼睛一闭一睁，果然到了古县县衙门口，却见人潮汹涌乱哄哄。
街上满满当当，围了上千名百姓，有的穿绫罗绸缎，有的破衣烂衫。百姓们不分男女老少贫富贵贱，都对开坛做法的五位巫师顶礼膜拜。肥咕隆咚的县令韦照吉带人维护现场秩序，却毫无官威，显得唯唯诺诺。矮壮的捕头农本富及其他数十名官差也是没精打采。
“是他们？呵，冤家路窄也。”周去非眉头一皱，带着来宝靠近人群。
只见五巫分别身着五色锦袍，戴五方瘟神戏面。传说东方青瘟神领万鬼行恶风之病，南方赤瘟神领万鬼行热毒之病，西方白瘟神领万鬼行注气之病，北方黑瘟神领万鬼行恶毒之病，中天黄瘟神领万鬼行恶疮痈肿。
岭南素来被称为瘴疠之地，百姓最怕瘟疫，极畏五瘟。然则静江府下辖各县，多以傩人辟邪驱疫。唯独古县不拜桂北诸傩神求福，反倒以祭祀五方瘟神消灾。
五巫的弟子们个个凶神恶煞，抬着结竹粘纸做成的轿、马、旗帜、器械。为首的黄衣巫师比划了好一阵后，对百姓们说：“黄瘟神使代传中天瘟神旨意：有两位新圣成神，一个叫邓运使，一个叫凌太保。如果不速速祭祀，不然的话，疠疫将起矣！”
百姓们大恐，纷纷哭求消灾解厄之法。
“黑瘟神使代传北方瘟神旨意：城郊西岭九罗坳，是邓运使、凌太保的洞府。”
“白瘟神使代传西方瘟神旨意：今夜子时大吉，去那里献上祭品。”
“青瘟神使代传东方瘟神旨意：每家各出一只鸡，三百钱。”
“赤瘟神使代传南方瘟神旨意：参与祭祀者不得接受胙肉。”
“礼成之后，修建新祠，岁岁厚祭，劫祸自消。汝等速速回家准备祭品，莫误了大事。去吧！”黄瘟神使此言一出，穿绫罗绸缎者前呼后拥地走了，破衣烂衫者愁眉苦脸地各自散去。
来宝疑惑地问：“六老爷，这邓运使、凌太保是哪路神仙？我怎么在《过神书》里找不着。”
“你当然找不到。”周去非愤然道，“凌太保本名凌铁，是反叛朝廷的军官，当年在雷州、化州境内横行一时。邓运使带兵平叛，假意招降凌铁却将其杀害，自己没多久也突然暴毙。”
“我的乖乖，那不就是两个横死的短命鬼吗？怎么还成圣成神了？”
“哼，不过是群巫为勒索百姓财物，妖言惑众罢了。”周去非痛心疾首地说，“当年仆在钦州当教授。这些人自称‘五瘟神使’，以疠疫为名一次骗走百姓数百只鸡，年年如此。”
“我的乖乖，一次就骗走几百只鸡？那得掏空多少个村子啊？”
“钦州父老穷困潦倒，却不敢对群巫有丝毫违抗。只恨当时的府衙畏巫如虎，教授之职也无权治狱，仆亦无能为力。没想到他们流窜到古县了。”
“六老爷，来宝的拳头有些痒痒，想打打诈骗民财的坏蛋，行不行？”
“仆身为县尉，治安捕盗乃是本分，岂能再放任恶巫横行？来宝，上。”
韦县令看到五巫弟子们收拾完法坛准备离开，才长舒一口气。他擦去额上汗，正要下令打道回府，旁边闪出一人将他拦下。
“你是何人？为何阻拦本官？”韦县令呵斥道。
“我叫来宝，是新任县尉周去非大人……的书童。这位是我家主人，范经略跟前的大红人，范经略还给他赠过诗……哎哟。六老爷，你打我做嘛？”
周去非没理会来宝，掏出范经略的亲笔信交给韦县令。
“范经略还没死心啊！”韦县令看完信后脸色大变，“周县尉，使不得，使不得啊！五瘟神使的邪术厉害得很，能害人于无形。前两任县尉不听本官之劝，非要捉拿五瘟神使，结果一死一疯……本官劝你还是莫要鲁莽。”
周去非扫视了众官差一眼：“你们真的如此惧怕五巫？”众官差无不面露难色，农捕头点头称是。
来宝生气地挽起袖子说：“哼，六老爷，这些差大哥真没种。只要你一声令下，我一人照样把那五个瘟神还是瘟鬼捉拿归案。”
“来宝！”
“在！”
“随仆一起去捉拿五瘟神使。”
“得令！”
周去非走了两步，回身对韦县令等人拱手道，“诸公若是不肯执法，请先回县衙，准备好五套刑具、五间牢房、五份牢饭。仆倒要看看，这五瘟神使是不是真有三头六臂。”
韦县令及数十名官差不敢出声，远远地看着主仆二人大摇大摆地走到五瘟神使的法坛前。周去非好像跟对方说了些什么，五瘟神使及其弟子十余人捧腹大笑。只见周去非用扇子一指，来宝一脚踢翻了做法坛的桌子，香炉、蜡烛、贡品、符纸撒了一地。一场斗殴在所难免。
“莽夫！莽夫！”韦县令急得大叫。
然而他很快惊讶地发现，周去非明明被五瘟神使的弟子包围了，却站在人群中轻松地扇扇子。书童来宝以周去非为圆心，迎战众巫弟子围攻。他脚步极稳，拳刚势烈，以声催气，以气催力，每一击必放倒一人，偶尔被对手拳脚击中却浑然无事。
片刻之后，十几名弟子全部吐血倒地，呻吟不止。五瘟神使在一旁观察许久，自以为看清了来宝的拳路，终于抄起刀剑棍棒出手了。他们万万没想到，周去非丢给来宝一张板凳，来宝以永嘉板凳花功夫横扫千军，一时尘烟大起，人影模糊。
待烟消尘散后，黑白青赤四瘟神使皆鼻青脸肿，黄瘟神使被来宝踏住胸口，只得连连求饶。
众官差看得目瞪口呆。农捕头不由得赞叹道：“这小子真是书童？不会是乔装出巡的御前侍卫吧？”
他看到周去非摇着扇子往这边走来，便小声问：“县令，我们该啷子办？这次抓不抓？”
韦县令一跺脚，咬牙说：“打都打了，那就抓吧！注意，动作轻些。你派人告诉覃主薄，把牢房打扫干净点，牢饭多搞点鸡鸭鱼肉，绝不能像上回那样。”
农捕头领着众官差，利索地将群巫弟子扶起，全部押往县衙大牢。韦县令看到周去非和来宝神采飞扬的样子，暗自叹息道：“周县尉，本官佩服你的勇气。但愿你吉人自有天相，明天不用横着离开县衙。”
注释①：范成大的首要官职是广南西路经略安抚使，按照当时的习惯称为“范经略”或“经略相公”。
注释②：宋代在诸路置安抚司或经略安抚司，以朝臣充任，掌一路军政之事，称帅司。
3
古县后世名百寿，此时生民常折寿。瘴疠之气催百病，更毒还数恶人心。
古县县衙是一座二进四合院。二进院的西厢房有扇门，加了三道锁。韦县令一挥手，农捕头开锁推门。夕阳余晖射进屋内，刺鼻臭味涌出门外，官差们纷纷露出厌恶的神情。
周去非呛了个喷嚏，忙用新买的静江圆竹剖丝团扇掩住口鼻。
来宝指着门内惊呼：“六老爷你看，这里有癫子！”
只见屋里有一名蓬头垢面的大汉，手脚被缚，神情呆滞地念叨：“我不查了，莫来咬我。我不查了，莫来咬我。”
韦县令叹气道：“他是前任县尉农本旺，农捕头的亲大哥。”
周去非问：“他怎么疯的？”韦县令摇头不言，农捕头垂泪不语。
这时，有个粗沙的声音说道：“当时农县尉在大牢中拷问青瘟神使，突然脸色骤变，惊恐万分，说是有百条毒虫爬到了身上！可是我们没看到什么鬼毒虫，只见他莫名其妙地拍打全身，满地打滚，后来……后来就发癫了。”
说话的是本县的主簿覃顺财。古县地狭民少，官衙也小，便由覃主簿代理县丞之职，兼管狱讼之事，案件卷宗必经其手。
农捕头说：“卑职当时就在场，覃主簿所言句句属实。这五瘟神使颇有秘术，十分邪门。家兄好歹还留了一命，黄县尉在公堂之上突然暴毙，更加诡异。”
周去非问：“黄县尉当时有何异状？”
韦县令回忆道：“他当时……有东西在他胃里翻腾，几乎破肚而出。黄县尉被活活疼死，竟有半条活鱼从尸体口中钻出。”
来宝问：“我的乖乖，鱼肉被嚼碎了咽下肚，还能变回活鱼？”
“不，此鱼并未复活，而是很快化作一团腌臜之物。”周去非看向众人，“诸公，仆说得没错吧？”
农捕头惊讶道：“县尉真是神了，一点都不错。”
周去非愤然道：“哼，此乃一种名为‘挑生’的邪术。施术者对鱼肉行厌胜之法，让鱼在人腹中活过来，杀人夺命。”
来宝说：“捕头大哥，那做鱼的厨子肯定跟坏蛋是一伙的，得抓起来呀！”
农捕头说：“做菜的厨子畏罪潜逃，坠崖而亡，尸体在七日后被进山的樵夫看到。”
来宝瞥见韦县令额头汗流不断，好奇地问：“咦，县令老爷，你脸色怎么比猪腰子还难看？”
韦县令慌里慌张地问：“周县尉，本官也吃了那盘鱼。这‘挑生’会不会还在我体内蛰伏至今，伺机发作咧？”
来宝捂嘴笑道：“县令老爷怕个鬼哦，只怕那点鱼肉早就被您拉进茅厕里喽……哎哟，六老爷，我又没讲错，你打我干嘛？”
“没大没小的，该罚也。”周去非转头安慰韦县令道，“仆这书童粗野不知礼数，然则话倒是不错。仆曾经有一同僚，做过雷州推官，知晓‘挑生’邪术，还教过仆破解之法。”
众人忙问：“是什么破解之法？”
就在这时，官衙外忽然闹哄哄的。守门的衙役来报，是本地的富豪乡绅与瘟神信众们请求官府释放五瘟神使。
覃主簿忧心忡忡道：“神使在本县的信众极多，衙门要是不肯放人，只怕要激起民变。”
“来得正好，让他们进来。仆要当着百姓的面，破解五瘟神使的邪术，以正视听。”
覃主簿问：“县尉真有本事破解神使的秘术？”
“口说无凭，眼见为实。”周去非缓缓摇扇说，“仆今天要当着五瘟神使的面吃鱼。任他搞鬼搞怪，仆必一举破之。”
农捕头摆手大叫道：“使不得，使不得，万万使不得。”
韦县令沉着脸说：“不行，你是范经略的心腹，万一出了事，范经略肯定饶不了本官。”
周去非却自信满满地说：“诸公莫怕，去非自有主张，非去不可。来宝，快去把仆包袱里那两个小瓶取来。”
“六老爷，你真有把握？”来宝迟疑道，“万一搞砸了，我可怎么跟大老爷交差哟喂！”
“仆亲眼见过同僚以此法救人，不会有差的。”周去非随即拉过来宝，用团扇挡住脸轻声道，“你不是有《过神书》么？仆若真失手了，你就赶紧请个神来救仆。”
“那我请哪个神好咧？”
“笨，哪个神看着像医生，就请哪个神嘛。”
韦县令还想反对，覃主簿劝道：“周县尉搞不好真有什么高招，我等不妨看看再说。”韦县令便不再阻拦。
自从黄县尉暴毙后，县衙上下无人敢吃鱼，大厨只好匆匆去集市买。古县群山绕，夕阳躲得早，待到那盘香喷喷的红烧大鲤鱼上桌，天色已昏，乌鸦欢腾……
话说这一天恰逢圩日，静江城北星窑村附近的江边圩市开了，十里八乡的吏民都来赶集，采买衣食器物。
过了日头最烈的未时，一位虎背熊腰的大汉来到圩市里摆摊。摊位上摆着十三个栩栩如生的傩神戏面：令公、武婆、马王爷、白马三姑、开路郎君、歧伯医仙、雷公、土地婆、盘王（瑶族神）、莫一大王（壮族神）、耕种郎君、纺织娘、追宝郎君。
大汉不直接吆喝叫卖，而是手拿一个小碟，用筷子边敲边吟唱道：
讲起天来天不平，
阳光雨露不均平。
东南年年发大水，
西北干旱草死尽。
讲起地来地不平，
矮地成洼高成岭。
葬在凶地出恶鬼，
葬在宝地出公卿。
讲起人来人不平，
富的富来贫的贫。
有钱的，锦衣玉食用不尽；
没钱的，残羹冷饭穿补丁……
片刻后，过往行人陆续围过来，看到这些樟木戏面色泽鲜艳、做工精致，都赞不绝口，七嘴八舌地询问价钱。
奇的是，大汉无论卖出多少个戏面，摊位上又会凭空补齐十三副戏面，好似取之不尽。大伙都觉得神奇，于是来凑热闹的人越来越多了。
待到申时与酉时之交，戏面终于卖得只剩一副雷公戏面和一副土地婆戏面。大汉的匣子里装满了金银珠玉和铜钱。突然热风停了，树叶止了，蝉鸣噤了，街上的一切人与物宛如凝固，动弹不得。唯独大汉活动自如。
他笑了笑，随手拿起马王爷戏面遮脸，对着空气说：“城隍相公喂，又有啥子好差事要老子跑腿？”
“有好差事就不找你了。”
一个洪亮的声音从大汉背后响起，金光一闪，现身者正是城隍神苏缄。苏缄本是北宋一官员，牺牲在保家卫国的沙场上，死后做了静江府和邕州（今广西南宁）的城隍，常在两城之间往返巡视。
苏城隍心直口快，不等大汉发问就说：“静江知府范成大昨夜到城隍庙烧了高香，恳求余保佑他的好友周去非能逢凶化吉，铲除古县恶巫。”
“哦。”
“余掐指一算，你猜怎么着？这周去非今日有个死劫。”
“哦。”
“余本想传令古县城隍去暗中保护。怎料……”
“哦？”
“古县城隍却先向余请求支援。”
“哦？”
“余遥望古县方向，发现城隍庙的仙气已被浓浓的邪气包围。”
“哦！”
“那邪气十分强横，绝非寻常妖气。古县城隍能自保就不错了，无力护周去非周全。”
“哦！”
“你哦哦哦了半天，这桩差事到底接不接？”
“是个麻烦差事，老子好好掂量掂量。”
苏城隍急道：“没得时间了，周去非的死劫就应在今日戌时。此刻都到酉时了，只剩不到一个时辰。”
“那就爱莫能助了，老子今晚还要去城里头的夜市，想办法把这两副戏面交到它的有缘人手中。您还是叫日游神大哥去吧。哦不对，他就快下班了。让夜游神大哥去，刚好赶得上。”
苏城隍板着脸说：“二十三郎，你被贬下凡历练，积劳成功，积功成绩，不达标就不得回归仙位。那周去非将来能影响广南西路的气运。余算过了，他命不该绝，却有三劫。你已救他第一劫。若能再接再厉，就是个可以早些恢复仙籍的大功德。你不想要？”
“这么大的功德岂能不要？”二十三郎笑嘻嘻地说，“可是古县离此地百里之遥，老子就算撒开两条腿猛跑，戌时还是赶不到！”
“废话少说。快踏上这团云。”苏城隍一甩袖子，袖口掉出一团棉花大的小白云。白云遇风而长，变成了地毯大小。
“此云虽不比孙大圣的筋斗云快，也能助你在一柱香的时间赶到古县。站好了么？走你！”
苏城隍冷不丁飞起一脚，用力踹向二十三郎的屁股。二十三郎猝不及防，飞出三丈，在即将重重坠地时被那朵仙云稳稳接住。他手中变出了歧伯医仙的戏面，戴在脸上，口念咒语。仙云驮着他向西边的古县疾行，一眨眼消失在天际……
4
星河灿烂，火把通明，县衙热闹得紧，就差锣鼓齐鸣。
庭院里，围墙上，墙外的大榕树上，男女老少应有尽有，士农工商样样俱全。
上千双眼睛望向庭院中天。那里有一张桌，一张凳。桌上有一盏油灯，一盘红烧大鲤鱼，一盆白米饭，一双碗筷，两个小药瓶。周去非身着官袍，端坐凳上。书童来宝双手叉腰，腰间别着《过神书》，守在一旁。
五瘟神使及其弟子十余人戴着枷锁，走路瘸的瘸，晃的晃，揉屁股的揉屁股，被衙役们小心翼翼地扶到了主仆二人跟前。
来宝不悦道：“诸位官差大哥，你们对一群骗子那么客气作甚？”
这几个衙役白了他一眼，但慑于周去非新官上任三把火，不敢吭声，默默退下。
围观的百姓们小声议论道：“新来的县尉不要命了，竟敢得罪神使。”“我们棺材铺又要去柳州进寿材板喽。”“不然，我看此人阳寿未尽，或许能逢凶化吉。”“扯卵谈，你独眼半仙平时十卦九不准，这次肯定也是瞎掰。”“嘘，莫吵了，听他们讲什么卵。”
夜风裹着暑湿之气，把青瘟神使的咆哮声送入众人耳中。
“周教授，当初在钦州，你我井水不犯河水，为何今日唆使凶徒殴打神使？”
周去非驳斥道：“尔等招摇撞骗，敲诈民财数以万计，不知害得多少百姓家破人亡。本县尉岂能不管？”
赤瘟神使说：“为新晋神明献上贡品，那是他们的福报。本神使明明是在造福众生，啷子还有罪了？”
来宝讥讽道：“荒唐荒唐太荒唐！明明都是害人精，非往自己厚脸皮上贴金。你们狼心狗肺，修畜生道，就算全身刷满金漆，也变不了菩萨，成不了佛。”
黑瘟神使吼道：“大胆狂徒，你欺凌神使，破坏邓运使、凌太保的祭典，会遭天谴，会遭天谴的！”
“嘿，你个糟老头子，看我不把你的狼心狗肺打出来。”来宝挽起袖子想动手。
白天被他打得最惨的白瘟神使急忙叫唤道：“周去非，你速速惩办凶徒来宝，向我等下跪道歉，然后亲自去城郊西岭九罗坳祭祀邓运使、凌太保。如若不然，你今夜必死无疑！”
周去非拦下来宝，笑道：“我周去非怕天怕地怕父母，前怕狼，后怕虎，偏偏就是不怕死。黄瘟神使，你以为仆看不见你刚才偷偷对这盘鱼下诅咒么？你就是用‘挑生’之术杀害黄县尉的吧？”
黄瘟神使心头一惊，故作镇定。
赤瘟神使嚷道：“周县尉不要含血喷人。你有何凭证？”
“常人食完此鱼，两炷香过后会腹胸剧痛而亡，有活鱼破体而出，随后化为腌臜之物，是也不是？”
五瘟神使皆默然。
“仆今天不光要食完此鱼，还要教大伙怎样破解你们的害人邪术。”
青瘟神使狂笑道：“若是破不了怎么办？”
“不过一命呜呼耳。”周去非反问，“若是仆能破解尔等的‘挑生’之术，又该当如何？”
白瘟神使反问：“你想怎样？”
周去非说：“仆要尔等认罪伏法，解散部众，敛财的退赃，杀人的偿命。”
黑瘟神使扬言道：“哼，我等修炼得道，个个都有九条命，让官府砍两三次头又何妨！”
此言一出，围观众人有的看热闹不嫌事大，有的紧张得屏住呼吸。周去非则不慌不忙地吃鱼，细嚼慢咽，优雅地吐刺。来宝看主人吃得香，七分担忧三分馋。
维持秩序的衙役们交头接耳道：“我出一百银钱，赌周县尉今夜必死。”“我赌五十，他会疯……”
“搞什么卵名堂！”捕头农本富低声训斥，“都给老子留神点，莫让信巫鬼的刁民借机生事。”
他在心里替周去非捏了一把汗。他大哥县尉农本旺发疯后，古县官府再无人敢查五瘟神使。县令韦照吉软弱怕事，主簿覃顺财又主张与群巫相安无事。农捕头纵然心中不服，也只得从命。
周去非吃罢鱼，摇着扇子来回踱步消食，边放声朗诵好友兼上司范成大的赠诗。
青灯相对许儒酸，
老去羁游自鲜欢。
昨夜榕溪三寸雨，
今朝桂岭十分寒。
知心海内向来少，
解手天涯良独难。
一笑不须论聚散，
少焉吾亦跨归鞍。
他在钦州做官时就明白了，官民之所以迷信五瘟神使的邪说，主要是畏惧其“神术”。什么狗屁神术，分明就是害人邪术，与驱邪避疫之傩法不可同日而语。
只要能当众破解邪术，大伙就会觉得他比群巫更厉害。到那时再因势利导，晓之以理，动之以情，说叨清楚利害，官民自然会醒悟。
他来古县前跟范成大打过包票，一定要铲除这伙广南西路的毒瘤。虽无必胜把握，依旧一往无前。
周去非气定神闲，静待“挑生”发作。来宝等得焦急，凑到油灯前开始翻阅《过神书》，寻找可能帮上忙的神仙名字。
在场众人都紧盯主仆二人，周围的喧嚣渐渐平静，只剩下暑夜特有的虫鸣。
第二炷香燃尽的一刹那，周去非感到腹中传来一阵剧痛。果然有东西在胃里翻滚，开始往上窜至胸膈。他手中扇落地，差点背过气去。
五瘟神使的弟子们齐呼：“神使发威了！”围观人群一阵骚动。农捕头连忙过去制止，却见其他衙役袖手旁观，韦县令和覃主薄也无动于衷，气不打一处来。
来宝去扶周去非，却被他甩开了。周去非撑着桌子，不肯倒下，忍痛说：“父老，兄弟，姐妹们……挑生邪术，诅咒杀人，然破解之法……简单得很。但觉有物在胸膈……则急服升麻以吐之；觉在腹中，急服郁金以下之。”
他立刻抓起装升麻的小瓶服药，狂吐了一地。地上果真有一条活鱼蹦哒，不一会儿，又在众目睽睽之下变成稀烂的呕吐物。在场官民无不惊愕。
“六老爷，你吓死来宝了。真的吐干净了吗？你要不要再多吐几次？”好在来宝练过气功导引之术，帮主人很快从胸口胀痛中缓过劲来。
“无妨，你六老爷命硬，死不了。去拿仆的扇子来。”
来宝捡起扇子，弹了弹尘，双手奉上。周去非整了整衣冠，挺胸昂首，抓起扇子指着五瘟神使的鼻子慨然道：“尔等邪术，不过耳耳，还不快快招供罪行。仆还能考虑从轻发落一二。”
“哼，周去非，你高兴得太早了。”黄瘟神使立刻结印施法，“中天瘟神，速上我身！”
他冷不丁口吐一团黑气，黑气好似一条蟒蛇，飞快地缠绕五瘟神使及其弟子的枷锁。枷锁纷纷落地，这些人的面目也变得凶恶如鬼。黄瘟神使大喝一声：“众师弟，布毒瘴大阵！”
只见五巫默契地散开，结手印，念咒语，毒瘴黑气从他们的七窍中大量涌出，迅速在衙门上空聚集成一个大气旋，渐渐遮蔽了满天星光。
忽然，一只碗砸中了白瘟神使的脑袋，一块郁金飞入了黑瘟神使的口中。白瘟神使被自己吐的黑气呛得咳嗽胸痛。黑瘟神使顿时感到肠胃翻滚，捧腹提肛，急着找茅厕。黑色气旋这才稍有减弱，露出了银河一角。
“打架哪有等敌人出绝招的道理？”来宝果断抄起板凳高呼，“六老爷，动手的事只管交给来宝。你手无缚鸡之力，还是去翻书请神吧……六老爷，趴下！”
大气旋里冲出数十股黑气，从不同方向冲向人群。百姓们惊慌失措，衙役们手忙脚乱，凡是沾到毒瘴黑气的人都昏迷不醒，火把灯笼落了一地。其中一股直冲着周去非的后脑而来。幸亏来宝提醒，他猛然伏地，堪堪躲过，不小心把手中的《过神书》甩飞。
《过神书》落在了覃主簿的脚边，周去非叫他把书丢过来。覃主簿走到桌前，却猛然撕开《过神书》，用油灯点燃。
来宝大急，想把书夺回，却被十多个口鼻耳目冒黑气的瘟使弟子围住了。
周去非一边用扇子掩住口鼻，踉跄地躲闪黑气的攻击，一边质问道：“覃顺财，你意欲何为？”
覃主簿埋怨道：“要不是你捣乱，五瘟神使今夜定能完成禳灾大典。”
“你为何勾结五瘟神使？他们可是用邪术敲骨吸髓的恶徒啊！”
“不对，你懂个卵。”覃主簿嘶吼道，“古县的天地正气，早就完蛋了。连社公（土地神）、城隍爷、山神爷都挡不住瘟神的瘴气外溢。众生皆苦，唯有趁早投靠瘟神，得到五瘟神使的庇护，古县才能少死几个人。”
“放狗屁！”来宝一边猛打猛冲一边骂道，“你就是想跟这些骗子吃香的、喝辣的，合谋分赃。”
周去非正色道：“看来黄县尉和农县尉遇害的事，跟你脱不了干系。”
农捕头闻言大怒，提刀冲来，吓得覃主簿直向五瘟神使呼救。赤瘟神使一个闪身，挡在了农捕头面前。刀砍不进，脚踢不动，浑然不像白天被来宝胖揍的衰样。
覃主簿狂笑道：“神使出手了，《过神书》也烧了，你们又能奈我何？”
周去非悲愤难当，要跟覃主簿拼命，却被突然杀出的黄瘟神使一把掐住脖子。他被对手提起来，双脚离地，喘不上气，挣脱不得。
黄瘟神使说：“我本想今夜子时在西岭九罗坳献祭一千条人命，助瘟神破除天庭封印，全被你搅黄了。不过，这里的人也差不多够数，仪式照样可行，哈哈哈。”
四周的官民哭天喊地，成片成片地倒下。周去非痛苦地望向燃烧殆尽的《过神书》，心中不甘。他眼眸中映着的火光渐渐熄了……等等，那火势忽然变大，大到焰高如龙冲云霄，烧穿烧尽了大黑气旋，星汉灿烂复现天地。
熊熊火光中走出两个活人。来者正是静江府头号师公二十三郎，还有前任县尉农本旺。
二十三郎冲覃主簿嚷道：“老子还在出诊呢，马上就能来收拾你，你急个毛。”
他戴上岐伯医仙戏面，向天空撒了一把治病用的银针。银针自动飞散开，各自找人，准确地扎进了昏迷官民的穴位。涌入他们七窍的毒瘴黑气瞬间悉数涌出。
农本旺已经恢复神智，看见周去非危在旦夕，正要去救。二十三郎叫他别急，掏出马王爷戏面扣他脸上。农本旺惊讶地发现自己变化成马王爷模样，手执玉戟金砖，身上似有无穷之力。
“一柱香后马上失效，快，速战速决。”
农本旺二话不说攻向黄瘟神使，只一个回合就把周去非救回，交给二十三郎，又返身继续战斗。赤瘟神使丢下受伤的农捕头，来给师兄黄瘟神使助拳。双方一时打得难解难分。
来宝士气大振，找准机会冲到了二十三郎身边。青、白、黑三个瘟神使者连同十余名弟子随后将他们团团围住。
“老前辈，他们着魔了，难打得要死。快借我个厉害的宝贝使使。”
二十三郎掏个白马三姑戏面给来宝。来宝戴上后，当场化作一个骑白马、披战甲、舞刀枪的女将军。
“我的乖乖，来宝我好端端一个帅小伙，怎么变成花木兰、穆桂英了？不要，不要，换一个公的宝贝给我。”
二十三郎笑道：“醒橄榄（傻瓜），白马三姑武艺高强，包你比平时厉害一百倍。不信你试试！”
来宝半信半疑，骑马冲锋，甫一交手，果然三下五除二就打翻了众敌，又与借得马王爷神力的农本旺合力斩杀了五瘟神使。时刻一到，戏面应声而裂。俩人也恢复原形，精疲力尽，大呼痛快。
瘟使弟子们哭爹叫娘，来宝得意地笑道：“打不过就打不过嘛，哭鼻子羞不羞哦。你白天就打不过我，晚上肯定也打不过我呀。”
激斗结束了，百姓陆续苏醒，官差各自善后。在后屋里躲了许久的韦县令这才冒头。覃主簿想趁乱逃跑，被农捕头逮了个正着。
他连连求饶，声称有关于五方瘟神的秘报，只能说给周县尉听。谁知周去非一上前，他抬手甩出一支袖箭。
说时迟那时快，农县尉一脚踹倒了覃主薄，农捕头一刀劈中了覃主薄，来宝挡在了周去非身前。
“我的乖乖，好难受！”来宝中箭倒下了。
二十三郎一搭脉，赶紧喂了他一颗丹药，摇头叹息道：“是剧毒见血封喉。老子可惜只捡回他半条命，他余生都要卧床了。”
眼见周去非懊悔，农氏兄弟想宰人，韦县令故作大义凛然地喝问道：“覃顺财，都输到这份上了，你行刺周县尉有什么卵用？”
覃主簿用最后的力气叫嚣道：“都怪尔等愚夫，让百姓错过了向瘟君投降的最后机会。杀了神使也没卵用，五方瘟神归位的日子就要到了。瘟疫迟早要席卷整个静江府，整个广南西路，整个大宋，整个天下……噗！”
“害民贼，闭嘴！”周去非揪住已死的覃主薄的衣领，猛摇道，“我周去非绝不向瘟神老儿屈服。”
5
自从恶巫伏诛后，古县一度生机勃勃。范成大向朝廷上报周去非的功绩。数月之后，周去非被调回静江城，当上了通判。
通判的全称叫“通判州军事”，与知州同领州事，职掌兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼审理等政事，还有权监督本州官员。但升了官的周去非一点也高兴不起来。因为瘟疫在这年冬天真的爆发了，从古县开始，蔓延到了整个静江府！
范成大把广南西路经略府与静江府衙的人马都派了出去。周去非要四处奔波指导官民防疫，只好托衙门里的烧饭老头照顾卧病在床的来宝。
可恨这疫情此起彼伏，这边刚刚扑灭，那边又冷不丁冒头，搞得范经略与周通判焦头烂额。静江府各县的百姓感染了好几万，病死了好几千，消失的生命仍在增加。城内哪条街巷没摆灵堂？城外哪个村落不找新的乱坟岗？
好在第二年正月开春时，瘟疫终于全部平息。周去非匆匆赶回静江府城，却得知来宝的棺材都入土好几天了。一夜之间，他的头发白了一半。
第二天商议公务时，范成大见他面容憔悴，好心勒令他赶紧去补休三日。周去非不肯，说是一年之计在于春，春耕之事不容马虎，非要亲自参与督导不可。正当俩人争执不下之时，朝廷的特使驾到，说是皇帝有圣旨给范成大。
原来边寇两次侵犯黎州，四川不得安宁。皇帝任命范成大为敷文阁待制、四川制置使、知成都府，要求他火速启程赶赴成都。
“官家（宋代臣民对皇帝的称呼）有旨，军情紧急，我走之后，静江之事，就拜托直夫了。”范成大紧紧握住周去非的双手，“此去一别，不知你我何日才能重逢。可惜我那《桂海虞衡志》还没写成，否则必定赠君一本。”
“无妨。仆这些年也记录了不少广南西路的风土人情。你若实在没空，仆就写一本《岭外代答》，替你把这岭南的奇闻轶事传遍四海。”
俩人哈哈大笑，却掩不住胸中的离愁。
范成大收敛笑容，正色叮嘱道：“对了，直夫。今秋的百姓傩祭典‘迎帝娘中秋盛会’，关乎静江民心安定，切莫让那些追捧瘟神的宵小破坏了。”
这三年一度的“迎帝娘中秋盛会”，是静江傩祭特有的习俗。帝娘者，唐朝帝娘也，在广西民间（特别是静江、钦州等地）又称“武婆”。她生前的来头很大，正是一代女帝武则天。武婆神在静江百姓心中的地位仅次于令公神。
“至能兄放心，只要仆还有一口气，定然不让那瘟神党羽卷土重来。”
送走范成大后，周去非换了身平时不穿的旧衣，去街上散散心。忠仆已故，好友离开，孤寂和悲凉潮水般灌入他的心神。他不想被人认出来，便用二十三郎送的马王爷戏面遮住了脸。手中拿着来宝的白马三姑戏面，好睹物思人。
周去非浑浑噩噩，漫无目的地走着，木然地看着眼前的一切。果然，他所过之处，人人仿佛都对他视而不见。
其实，街坊邻居们不傻。即便他素来直挺挺的腰板有些弯了，即便他的四方步不再风度翩翩，哪个不认识勤政爱民的周通判？通情达理的大伙明白他心中苦楚，默契地不打扰他散心罢了。
路上原本有点冷清，不料，街边有个挑担卖茶的摊子一下子热闹起来。
摊主是个年轻英俊的卖茶郎，跟顾客聊到自己有几位远亲近邻在瘟疫中相继离世，不由得伤感。有位正在挑茶叶的少女见他愁眉苦脸，便唱起了静江小傩戏《白马三姑》里的选段——哭嫁歌。
门前秧子片片青，
有喂哭出大哥听。
大哥听见心不忍，
背起包袱就进城。
大哥进城买什么？
大哥进城买金盆。
金盆银盆妹不要，
妹要大哥送上门。
这哭嫁歌又称“哭喂”，本是女子新婚出嫁时唱的。虽然歌声带点哭腔，但内心是欢喜的。卖茶郎也是爱看傩戏的人，晓得这出戏里也有个卖茶郎，跟白马三姑斗嘴斗输了，闹了笑话。他见少女生得美丽，顿时心情大好，拦住了路过的周去非。
“这位马王爷大叔，能否借你手中的白马三姑戏面给小的一用。”
周去非愣了一下，摸摸脸上的马王爷戏面，确定自己没露馅，才一声不吭地把戏面递给他。
卖茶郎双手接过戏面，献给少女说：“小姐姐，你勾起我刘十五的戏瘾了，我今天就来跟你对一对歌。”
“对就对，我彩花二娘还怕小郎君不成？”少女莞尔一笑，将白马三姑戏面戴在脸上，还真当众比划了几下拳脚，竟然是个练家子。一眨眼，附近的乡亲们都围了过来。
卖茶郎刘十五与彩花二娘的歌喉清亮，气息绵长，你一段我一段，一口气唱到了这出小傩戏的尾声。彩花二娘唱道：
东也光来南也光，
照起门前卖茶郎。
我不和你斗个嘴，
骂你个短命少年亡。
刘十五唱道：
东也光来南也光，
照起门前泼妇娘。
我不和你斗个嘴，
挑起茶叶走四方。
人群中有懂行的接戏文道：“大哥，你对歌对不赢她的啵，还是卖你的茶叶去吧！”刘十五装作挑起茶担要走的样子，跟彩花二娘一起摆了个造型。众人纷纷鼓掌叫好。
这便是豁达乐天的静江百姓，不管天大的困难，无论再多的痛苦，既拿得起也放得下，都能一笑泯之，继续生活。随着这阵阵歌声起，市井里的哭啼声渐渐被笑声盖住了。
今天明明是倒春寒，明明街巷里还有没撤完的灵堂，周去非却感到心头暖意盎然。他拿回白马三姑戏面，目送刘十五和彩花二娘有说有笑地走远了，黯淡的眼眸重新燃起了光。
周去非心潮澎湃大步走，直奔城隍庙门口。
按照当时的惯例，新官到任前要去当地城隍庙斋宿，到了上任那天，在城隍神像前宣读欧阳修所写的祭城隍文，请求城隍神一同协助政务，完成祭礼才能就任。这是周去非第三次进静江城隍庙。
大伙正忙着开春大计，城隍庙里香多人少。周去非选了一把高香，点燃插在香炉上，随后进大殿望着城隍及护法诸神的塑像。
他犹豫了许久才整整衣冠，下拜祷告：“城隍相公，仆之书童来宝，出身寒微，自幼为奴，此生甚劳苦。他是个好儿郎，除了顽皮一点，贪玩一点，嘴馋一点，冒失一点，啰嗦一点，滑头一点，厌学一点，丢三落四一点……呸呸呸，仆失言了，刚才说的不算。来宝聪明伶俐，勇敢忠义，是个为民除害的好儿郎。倘若您真有知，还请跟阎王老子多多美言几句，保佑来宝下辈子投胎能得个好出身。”
周去非扣头三下，本想起身准备离开，又回身再次下拜。
“城隍相公，今秋的迎帝娘中秋盛会，不光是静江官民的事，也是汝等神明之事。欧阳文忠公（即北宋文学家欧阳修）在祭城隍文中说‘吏竭其力，神祐以灵，各供其职，无愧斯民’。我们人跟恶人斗，你们神与瘟神争，合力保护这方天地安宁，岂不美哉？仆在此立誓，必定捣毁全静江的瘟神淫祠，抓获所有为虎作伥的瘟神信众。汝等神明亦有守土之责，也当有所作为。不然，静江危矣！”
殿内没有别人，一片死寂，只闻庭院树上的麻雀叽喳个不停。周去非一声叹息，挺直腰板，默默离开。他自己前脚刚走，神像前就金光一闪，城隍苏缄与二十三郎现身了。
苏城隍笑道：“这小子倒是憨直，连神仙都敢使唤。”
“唉。”二十三郎用筷子敲着小碟唱道，“讲起天来是天不平……”
“这个唱过了。”苏城隍说。
“讲起地来地不平……”
“这个也唱过了。”
“讲起人来人不平……”
“这个还是唱过了。”
“哼！”二十三郎白了城隍苏缄一眼唱到：
讲起神来神不平，
大小神仙劳不均，
大神金口动动嘴，
小神跑起脚抽筋。
苏城隍瞪起眼睛，揪起二十三郎的耳朵说：“你再不管住这张犟嘴，搞不好又要得罪哪位大神上仙，再挨罚一次下凡历练。万一没投对胎，变成小虫虫，就要喂蚂拐（青蛙）；变成小蚂拐，就要喂蛇崽；变成小蛇崽，就要挨抓去泡酒仔。”
“哎嘿嘿，老苏，君子动口不动手，神仙莫发屁眼疯……哎哟哎哟，要掉了，耳朵要掉了，莫发屁眼疯。”
“你讲你啊，好端端一个唐朝本地人，明明比余早成神几百年，又位列桂北三十六守护神之一，如今却降为半鬼半神，勉强保留仙籍。混得这么卵差，你该检讨，该好好检讨。”
“你这籍贯泉州晋江的城隍，才来桂林上任九十九年，哪凯会懂？我们桂林人活到的时候就讲‘调神’，‘调神’就是跟神仙调笑到耍。何况是成神后咧？就跟老苏你生前身后都改不掉暴脾气一个鸟样。哎哟哎哟，松手松手，莫那么大火嘛！”
“你这烂耳朵，扭下来给狗吃，狗都不吃，”苏城隍松开手说，“刚才周去非讲的话，你也听清楚了吧！”
二十三郎揉揉通红的耳朵说：“听清楚了，听清楚了。来宝那小子，确实是个好崽崽。”
苏城隍说：“当初我等与五方瘟神恶斗，伤亡惨重才将其封印，不少神位至今空缺。你说这个来宝，是个可造之材吧？”
“我看行。”
“来宝生前名为书童，实为武夫，当个护法小神，应该好使吧？”
“我看行。”
“那余就奏请东岳泰山天齐仁圣大帝，准许来宝到静江速报司下做个小将。”
“我看行……等下，不对，还不得行。”
“为何不行？有何不妥？”
“老苏你且看。”二十三郎一抬手，掌中多了一本籍册。他翻开籍册，举到对苏城隍的面前说：“周去非的第三个死劫与来宝关系密切，你暂时还不能调用这个鬼崽崽。”
“原来如此。这小子不得了啵！”苏城隍惊讶道，“你这卵人，真要做到如此地步？”
“没卵法，谁叫老子的神名是……唉，讲起神来神不平唉啰喂。唉嘿，没抖（踢）到。”二十三郎猛一闪身，躲开了苏城隍的飞脚。
“老苏，天庭调走众多兵将去平定西海魔乱，留守静江的神明太少了。五方瘟神破关在即，你要坐镇此地不能擅离，就由老子辛苦一趟，看看哪路大神上仙能借咱一点援兵。”
说完，二十三郎笑着化光飞去。城隍神像背后忽然传来一阵啜泣声。苏城隍听到后，捋着长髯，若有所思……
6
静江府城北码头圩市旁的星窑村，坐落着一座武婆神庙，祭祀桂北傩祭女性主神——唐朝国母帝娘武则天。
每到“迎帝娘中秋盛会”前夕，星窑村百姓就会搭建舞台，在舞台上贴大红对联与横批，中间摆放香炉，为“调神”傩祭做准备。
负责“调神”的傩队叫“调堂”，调堂成员练习傩艺、排练傩戏的地方叫“愿厅”。调堂的主持者叫“主堂师”，皆是精通傩艺的资深师公，管着调神戏子、大鼓手、大锣手、吹笛手、花腔腰鼓手等二十来人。
星窑村的营生三分靠耕织，七分靠船运，本是个富庶的大村，鼎盛时有八个调堂。星窑的主堂师们无不是静江官府和大户人家的座上宾。奈何瘟疫过后，全村元气大伤，跟结了众亲的七个友村借人，才勉强凑出一个十多人的调堂，还缺个主堂师。
静江府通判周去非听闻此事，立即发榜在全城招募主堂师。静江府每个坊巷村落都有自己的调堂，但幸存的主堂师不是老病力衰，就是自觉不能胜任。谁也没料到，最后揭榜的竟是那位年轻的卖茶郎刘十五。
“我受过大师公二十三郎师傅指点，算他半个弟子。”
刘十五见周去非不信，就拿出了一副雷公戏面。周去非仔细端详，确实是二十三郎的手艺。他又考卖茶郎关于傩祭盛会的礼仪，小伙确实如数家珍。
这迎帝娘中秋盛会在农历八月十三日要做好所有准备，正式仪式从八月十四开始，一直到八月十六晚上结束。
盛会分为五个环节：恭迎帝娘、恭请神灵、巡游、“调神”、演傩戏《孟姜女》。
八月十三日，调堂成员布置舞台和愿厅，主堂师沐浴净身吃斋一天。八月十四上午辰时，由星窑村的老前辈与调堂全体人员到愿厅里，抬起原来存放在厅里的武婆神像。主堂师领着调堂的人击鼓吹笛，把武婆神像抬到村头武婆庙，放下神像点香烧纸祭祀一番。
主堂师在神像前唱《请帝娘神歌》，然后放爆竹，众人再一路击鼓吹笛唱神歌，把武婆神像抬回愿厅。
下午是还愿的时间。愿厅里贴满了用绳子挂着的神名和吉祥话语。主堂师在鼓笛声中唱敬神歌，百姓们纷纷为此前的祈祷还愿。恭迎帝娘的仪式就算完成了。
到了八月十五丑时，调堂成员与村中老前辈齐聚愿厅，用柚子叶水洗手除晦。吉时一到，主堂师点燃蜡烛焚香烧纸，向武婆神像行礼，随后面对愿厅大门天空，恭请四方神灵。
待天亮请神完毕，大伙休息片刻吃早饭，就开始下一项仪式——巡游。
调堂成员抬起武婆神像在村巷里游走。要祈愿的人家都会在门口放一张小方桌，上面摆了水果、猪肉、烧鸡等祭品，还有一个红包。巡游队伍一到门口，主家就放爆竹迎接。
按规矩，主堂师要跟主家说几句吉祥话，为其“跌卦”。跌卦要跌出上卦，再向主家道喜，接过红包去下一家，游遍全村才算结束。
下午未时，主堂师要手捧托盘，盘中放着桂林傩戏主神令公的三层戏面，带领全体“调神”人员在主堂师登上舞台，开始“调神”。
调神就是戴戏面、穿戏服，装扮成桂北三十六神的模样。从八月十五下午、晚上到八月十六上午、下午，调堂要在这四段时间内调完三十六神。其中八月十五晚上是正日子，要调令公神。
调神结束后，也就是八月十六晚上，调堂要表演傩戏《孟姜女》。等这出戏演完了，迎帝娘中秋盛会就正式结束。
周去非听完后拊掌大笑道：“好！好！好！果然英雄出少年，小郎君只管放手去做，有什么困难就来找仆。”
“通判，恭迎帝娘可热闹了，您一定要来看啵！”
“哈哈，求之不得！”
周去非当时答应得爽快，却还是因公务耽搁了，直到八月十五丑时初才连夜赶到星窑村愿厅。
恭迎帝娘仪式结束后，除了本村带头的老前辈四十八叔，其他村民各回各家。愿厅之内，调堂众人在准备恭请神灵的蜡烛香纸，烧柚子叶水。担任主堂师的刘十五头扎红巾，身穿红色长袍，捧着一本旧书专心背诵。大伙见周通判带着两个卫士进来，纷纷停下来行礼。
周去非指着刘十五手中的旧书，惊讶道：“这是《过神书》？怎么比仆之前那本薄了一半。”
刘十五说：“启禀通判，是有这个叫法。我们村管它叫《大筵法书》，星窑村叫《请圣本》。各村流传的版本不同，自然是厚薄不一。凡是书上留名的四方神灵，都要请来下凡参加盛会。”
“这些神可曾在人前现过真身？”
刘十五摇摇头道：“我爷爷说他见过，但我没见过。”
这时，一个清脆如黄莺的女声从旁传来。“通判，十五郎没福气。小女子六岁时亲眼目睹过神仙下凡。”众人听到这话，纷纷围过来凑热闹。
那女子打扮成傩戏里的孟姜女模样。周去非惊喜道：“彩花二娘！你是调堂的人？”
“正是，通判你莫看小女子青春年少，白马三姑、孟姜女、卫皇圣母、土地婆都能演。”
“你见到的神是何模样？”
“那神仙身长丈余，头广三尺，须赤面蓝，束发金冠，红袍皂靴，一进门就饿勺勺地吃光了贡品，说是值班辛苦，讨点宵夜，吃相不好，还请见谅。嘻嘻，神仙还怪礼貌的哩！”大伙听得直乐。
周去非问：“他姓甚名谁？”
“晓不得，他没讲。他只给了我娘一副纺织娘戏面，让我娘每逢月圆之夜戴上，就能比平时多织十倍的白雪‘桂管布’。”
周去非心头一动，问：“那神是不是长着四只黄金眼？”
彩花二娘惊讶道：“对，你啷子晓得？”
还没等周去非说下去，四十八叔提醒道：“吉时到了，快去恭请神灵。”众人只得按下好奇心，点烛，焚香，烧纸。主堂师刘十五口念神名，记不住就翻翻《过神书》再继续念。
月色正浓，银光泄地，金桂飘香，空气中散发着一股沁人心脾的清甜味，让周去非顿时倦意全消。他心想：“如此好时节，不能与至能兄、来宝共享之，惜哉！”
等刘十五恭请完两百多个神灵，天已大亮。众人匆匆吃一碗静江米粉，就开始巡游。由四十八叔和刘十五带头，四个强壮的调堂成员抬起武婆神像，其他人列队在后。游神队伍一路击鼓吹笛放爆竹，好不热闹。已经起床的村民纷纷跟过来看热闹，队伍越来越长。
星窑村地盘大，田宅多，一条小河穿村而过。河上有座石拱桥，堪堪容得下两辆马车并行。游完河西的半个村子，该轮到河东了。谁也没注意到，爽朗的晴天渐渐转阴。
周去非与调堂的人同行，正津津有味地听彩花二娘讲傩戏的门道。忽然对岸传来响亮的锣鼓唢呐声，冒出一支迎亲队伍，新郎骑白马，后面跟花轿，共有数十人。怪了，没听说今天有哪户人家要嫁娶啊？
游神队伍和迎亲队伍在石拱桥上遭遇，双双停下。走在最前面的四十八叔见新郎、司仪面生，疑心这伙人是匪徒冒充。新郎下马抱拳，自称是从兴安县上来的，最近才住到星窑村隔壁的友村，是该村族老的远房亲戚。
族老的名字倒是对得上号。可两个队伍都上了桥，谁也不想后退让路，嫌不吉利。四十八叔上了火，骂他们不懂礼数，跟司仪吵了起来。刘十五性子急，跑去找周去非商量。
两名卫士听罢，提议把迎亲队伍赶下桥，被周去非一口否决。
“傩祭是千家大事，迎亲是两家喜事。小事应让大事，可婚事不讨个吉利不行。”
刘十五问：“那该啷子办咧？”
“仆听说兴安百姓爱唱一种叫‘贺郎歌’的曲子，你会不会？”
“会。通判的意思是……”
“主堂师用贺郎歌为新人祈福，不就是件大吉大利的事么？”
刘十五说：“您是说用这个法子换取他们让步？万一……”
“万一个头！”彩花二娘说，“我跟你一起去。就算他们不看你这主堂师的面子，也要看周通判的面子吧。”她拉起刘十五，风风火火地走了。
周去非笑着摇扇子，静观其变。不一会儿，桥上传来一阵悠扬的歌声：
新郎骑马过高过桥哟，
风吹那马尾就动摇啊摇。
三尺那绫罗搭马过背哟，
四尺那绫罗就捆郎啊腰。
绫罗哦绫罗，绫罗过里哟，
啰了过绫来就了啰绫。
这是兴安贺郎歌中赞美新郎的小调。刘十五与彩花二娘的歌喉动人，连双方队伍都情不自禁地跟着和声，仿佛在帮亲友操办婚礼。
一曲终了，俩人把周去非的话转述给新郎。新郎和司仪远远地向周去非拱手致意，随后让迎亲队伍倒退到桥下，闪到了大路旁。游神队伍经过时，迎亲队伍的人纷纷行礼，调堂和村民也回敬一声“恭喜”。
周去非走向新郎，正要道贺，不经意瞥见了一直低头遮脸的四个轿夫，大惊失色道：“五瘟神使！你们怎么还活着？”
“周通判，你还记得我吗？”司仪扯下了画皮，得意地笑道，“我覃顺财从地府上来找你了。”
一名卫士急忙抽刀护在周去非身前，被赤瘟神使甩出的长袖缠住了脚脖子，直接拖走了。另一名卫士挥刀劈向覃顺财，却被鬼爪掏心，整个人硬生生撕成了两半。
星窑村民的尖叫也此起彼伏，四处逃跑。因为他们发现，迎亲的人个个是附近死于瘟疫的乡亲，一眨眼间，全变成了面目狰狞的厉鬼。
“二娘，快带着通判走。”刘十五戴上了雷公戏面，暂时借得雷公神力，用雷电逼退了厉鬼。
“十五郎，我来助你！”彩花二娘戴上土地婆戏面，把手按在地上，口中念念有词。泥土仿佛有了生命，瞬间从四面八方聚拢，淹没了五瘟神使。
“通判，快去城隍庙躲躲，我和十五郎撑不了多久。”血开始从彩花二娘的嘴角渗出。
周去非悲愤地一跺脚，正要撤离，被覃顺财拦下了。覃顺财正要对他下毒手，突然有一只披黑甲的小厉鬼从斜刺里闪出，推开了周去非。
“你意欲何为？”覃顺财恼羞成怒。
黑甲小厉鬼冷冷地说：“瘟君有令，要抓活的周去非，你敢抗命？”
覃顺财看到黑甲小厉鬼一脸肃杀，两眼冒火，顿时心生怯意，不敢再多话。
此时五瘟神使冲破了封土，生擒了重伤的刘十五与彩花二娘。逃回村子的周去非幸运地找到一匹马，立即快马加鞭扬长而去。
五瘟神使正想追击，却被黑甲小厉鬼拦下，不由得齐声大怒道：“你干嘛拦我？”
黑甲小厉鬼冷笑道：“他到了城隍庙，自然会懂得什么叫走投无路。”
7
突来一阵嚎哭声，把周去非吵醒了。
他睁开眼，闭上眼，再睁开，再闭上，那令人糟心的景象毫无变化。
这里是城隍庙大殿，城隍神像却倒在一旁，断成两截。
城隍老爷的位置上，坐着五个身披五色袍的兽首人身神祗，一人执杓子并罐子，一人执皮裘并剑，一人执扇，一人执锤，一人执火壶，个个杀气腾腾。周去非博览群书，一眼就认出他们就是大名鼎鼎的五方瘟神。
五方瘟神两侧厉鬼林立，怨气满堂。其中有一名披甲的小厉鬼，手上捧着血迹斑斑的残本《过神书》，两根獠牙比野猪的还长。周去非的死对头覃顺财当上了瘟君主簿，正在清点从主堂师刘十五身上抢来的祈福红包。五瘟神使则在神神叨叨地作法。
八月十五晚上本该明月当空，此刻殿外却黑得伸手不见五指，无数厉鬼魔魂从空中涌入殿内，被五方瘟神全数吞噬。鬼哭震得耳膜痛，妖风吹得脑壳疼。
“通判，武婆神像毁了，连城隍老爷都没影了，静江城怕是要完蛋……噗！”
周去非循声看去，刘十五一手抱着重伤的彩花二娘，一手捂着自己的胸口，说话声有气无力。星窑村调堂的人抱着武婆神像的碎片恸哭流涕。
“吏竭其力，神祐以灵，各供其职，无愧斯民。”周去非想起祭城隍文里这句话，愈加痛心疾首。
整整一个时辰，五方瘟神都在吞噬厉鬼魔魂，体格也变得更加威猛狰狞。
事毕，中天瘟神对东西南北四瘟神说：“我等久不受香火血食，法力才恢复七成，太慢了。”
他命令五瘟神使道：“尔等不仅要勤于散播瘟疫，还要多多抓人，建一百座，不，一万座瘟神庙，好让我等增长法力，铲除诸神余孽，称霸广南西路，席卷整个神州。”
覃主簿眼珠一转，进言道：“瘟君，此人便是静江府通判周去非，就是他派兵到处拆毁您的庙祠，搜捕您的信众。只要他下令让静江府十县百姓把城隍庙都改造成瘟神庙，肯定会事半功倍的啵。”
听到这话，五瘟神使齐声喝彩，众厉鬼欢呼雀跃。
“呸！”周去非大怒道，“宵小之徒猖狂个鸟！静江十县百姓不会放过你们的！”
覃主簿不屑道：“连城隍老爷都不是瘟君的对手，凡间刁民早就一树倒猢狲散。认清形势吧，静江府已经变天了，你跟老子耍嘴皮子有个卵用？不如好好为瘟君效力，活着搜刮民膏，死后聚敛鬼财，在阴阳两界都吃得香。”
“常言道鬼迷心窍，今日所见，信哉斯言！”周去非撑着疲惫的身躯，站起来指着瘟神厉鬼们的鼻子骂道，“天道有恒，邪不胜正，尔等鼠辈纵然嚣张一时，终将自取灭亡！桂北诸神不会放过尔曹的！”
其他人也附和道：“对，不会放过你们的！”
五方瘟神大发雷霆，震得地动山摇，城隍庙屋顶直落灰，糊了众厉鬼一脸。覃主簿和五瘟神使抹去脸上的灰，恶狠狠地说：“瘟君息怒，我等这就活剐了周去非，为您的大军祭旗。”说罢便准备动手。
“且慢！”黑甲小厉鬼插话道，“启禀瘟君。小的有一计，能让那六……让那周通判彻底死心。”
中天瘟神沉脸道：“讲！”
黑甲小厉鬼说：“凡人常说‘攻城为下，攻心为上’。不妨让周通判试试能不能把神仙召来，教他明白绝望是个甚滋味。”
覃主簿和五瘟神使狞笑道：“这个法子好！我等附议。”
中天瘟神点了点头，黑甲小厉鬼便一个前空翻蹦到周去非面前，把那本被撕坏大半的《过神书》丢过去。
“这可不是二十三郎为你特制的《过神书》。你想请哪个神下凡，就必须用鲜血涂书上那个名字，大声念出来。要是真能把神仙叫来，这些凡人还有一线生机！切记，千万别写书上没有的神名，否则后果死侬严重。切记！切记！后果死侬严重，切记！”
周去非听到“死侬”二字，惊愕地看向黑甲小厉鬼。在场的人只有他晓得，用“死侬”来表示非常之意，是永嘉人特有的习惯。
黑甲小厉鬼见他发愣，给了他一拳，嚷嚷道：“听人劝告，爽兮爽；磨磨蹭蹭，苦兮苦。”
“爽兮爽”的意思是舒服极了，“苦兮苦”则是指痛苦极了，又是永嘉话的习惯。
周去非揉了揉挨揍的面颊，擦亮眼，看向黑甲小厉鬼，老泪纵横。他毅然翻开《过神书》，咬破食指，开始尝试以血招神。
“昊天玉皇大帝、府县城隍之主、福神金相令公、开天盘古大帝、金硚鲁班师父、梁吴莫王太保、梅山度财祖师、三天雷祖大帝、都司大判仙官、浩通龙母仙女……”
一声声呼唤，迎来的只有邪魔厉鬼一次次无情的嘲笑。
一滴滴鲜血，染红了纸墨，消耗着周去非的元气。
他把十个指头都咬破了，书上的血迹渐渐变淡，脸色越发苍白。刘十五和彩花二娘看不下去了，用武婆神像碎片划破掌心，帮周去非一同以血招神。三人点了许多大小神仙的名字，把《过神书》的残卷翻完了，仍是叫天天不应，叫地地不灵。
刘十五极力回忆《过神书》缺失部分的内容，偏偏想不起剩下的神名，急得直敲自己的脑壳。
彩花二娘气哭了，捧起一块武婆神像碎片质问道：“今日傩祭就是为您操办的，您老为什么不显灵救苍生？”
周去非沉默良久，长叹一声道：“苦兮苦，死马当活马医。”
他用血淋淋的指头在《过神书》残卷写了二十三郎的名字，摇摇晃晃地站起来，指着五方瘟神与满堂的厉鬼说：“看来仆今日难免一死。然则，仆无论做人做鬼，都不会屈服于尔曹。”
回应他的只有哄堂大笑。
他转过身看向殿外，吃力地对天举起残卷，吼出了早就想说的心里话：“鬼师佬，你快点滚过来啊！”
没反应。
他鼓足气再吼道：“二十三郎，记得为仆收尸，报仇！”
五方瘟神与众厉鬼正欲发笑，却听殿内突然有个洪亮的声音在回荡。
“来了来了，莫那么早放弃嘛。老子这不是来了嘛！”
刘十五喜极而泣，忙问：“师父，你在哪里？”
“在这里。”《过神书》上的“二十三郎”四个血字化作一道金光，金光落地后变成了二十三郎。
“让你们见识见识，《过神书》的第三种用法。”
只见他一把夺过周去非手中的《过神书》，书上剩余的血迹化作无数小颗粒，在半空中凑成了六个大红篆字——“死劫消，功德满。”大红篆字随即变成了三股鲜血，分别回到了周去非、刘十五、彩花二娘的体内，三人瞬间康复如初、没留疤痕。
与此同时，《过神书》自动分解成一张张燃烧的单页，所有的书纸随着一阵旋风飞舞，在众人的注视下裹住了黑甲小厉鬼。待纸张散去，黑甲小厉鬼变成了金甲小神将。
周去非激动得说不出话，覃主簿和五瘟神使则惊恐道：“怎么是你！你欺瞒瘟君，意欲何为？”
“当然是要报仇啦！”金甲小神将说，“来宝我有仇当场报，报得不爽继续报。”
他猛然向瘟神厉鬼撒出一把金镖，然后蹦到了二十三郎身旁。金镖被打落后又自动飞起进攻，暂时牵制住了五方瘟神。躲闪不及的厉鬼一中镖就灰飞烟灭。
来宝拉住周去非说：“六老爷，咱们先撤。”
只见二十三郎从怀里掏出一个大麻袋，往天上一丢，把殿内所有的凡人装了进去。他往殿门一指，门口出现了一个通道，背起包袱跳了进去。众厉鬼本想尾随，被来宝打退，只能眼睁睁地看着通道入口消失。
等二十三郎与来宝从道通中走出来，已到了两里外的逍遥楼下。
“累死老子了，这次年终起码要多算我三倍功德。”
二十三郎一边抱怨，一边把周去非等人从包袱里放出来。大伙立刻从二寸小人恢复了正常大小。
周去非迫不及待地登上逍遥楼眺望城隍庙，却见城隍庙四周已经竖起了天罗地网。中秋圆月出来了，天上还有两个大大的通道，各涌出一批神兵神将，将城隍庙围了个里三层外三层。
他问：“这是怎么回事？”
来宝说：“苏城隍和老前辈早就暗中在城隍庙周围设下结界，教那五方瘟神与厉鬼邪魔有进无出，好一网打尽。”
周去非问：“莫非苏城隍是诈败？”
“没错。”二十三郎说，“老苏说五方瘟神不仅剽悍凶猛，还来去如风。不搞个瓮中捉鳖，以重兵聚歼，他们又会像以前那样四处逃逸，阴魂不散。”
刘十五埋怨道：“师父，你啷子那么晚才来？弟子和二娘差点就米了。”
“你以为救兵那么好借吗？”二十三郎摊手道，“老子日夜不停跑遍三界，才借到天仙兵马、地仙兵马、人仙兵马、追鬼抡命、捉鬼五岳、吞鬼食鬼、撒网捉鬼。哦，对了。武婆神、通天圣帝莫一大王、盘王三位广南西路守护大神，已经从西海前线赶回来了。顺着我开的‘千里江陵一日还特大驰道’，马上就到。”
周去非问：“既然你有千里瞬移之能，为何不早点……”
二十三郎叹息道：“没法子，老子是半鬼半神之身，要不是你的‘君子碧血’助我功德圆满，恢复金身。我哪有那么多法力把救兵全部从千里之外瞬移过来？你们看，武婆她们到了！”
众人望去，城隍庙上空出现了三位法相庄严的大神。中间的女神雍容华贵，身着衮冕，正是唐朝国母帝娘武婆。左右两位广南西路少数民族打扮的英武男神，不是莫一大王和盘王还能是谁？
五方瘟神破屋而出，冲到空中，跟三位大神激战。五方瘟神放出毒瘴疫气。武婆一挥手，百花缠绕瘟神，香气克制了疫气。盘王掏出个大葫芦，吸走了大半毒瘴。莫一大王口念八仙咒，遥控六张神弩，朝敌人猛射金色火箭。一时间，火树银花满天际，几乎把夜幕照成了白天……
神仙打架难得一见，这种热闹不看白不看。刘十五与彩花二娘有说有笑，其他调堂成员则为武婆神威鼓掌叫好。
周去非本想跟来宝说说话。还没等他开口，来宝就说：“我的乖乖，机会难得呀！六老爷，来宝要去打架了。”
来宝飞身而去，杀入战场。只见漫天的神鬼大打出手，喊杀声响彻天际。城隍庙的秦砖汉瓦唐柱宋墙荡然无存，三尺深的土地都被掀翻了。
“这位城隍相公，拆自己家也一点都不心疼啊！”周去非不禁皱起了眉头。
“老苏就是这个不消灭敌人不罢休的暴脾气。”二十三郎笑道，“其实你是担心神仙打架会拆了整座静江府城吧？”
“知仆者，鬼师佬也。”
“放心吧！城隍庙外的结界，是我向齐天大圣孙悟空借的。他老人家降妖伏魔任务重，分不开身，只能给每个人发一根毫毛相助。但是找他求援的太多了，轮到我的时候，他毫毛都拔光了，就借给我这个用金箍棒画的圈圈。你还莫讲，孙大圣亲手画的结界就是结实耐用，城隍庙外完全影响不到分毫。”
“虽然，但是……”周去非忧心忡忡地说，“重建城隍庙也要花不少钱啊。静江百姓连番遭劫，早就穷困潦倒了。官府治疫救灾用度甚多，府库里也没得余财。”
“此事不用你操心。”二十三郎拍着他的肩膀说：“苏城隍回头会想办法敲文武财神一笔竹杠的。”
“原来神仙也会敲神仙竹杠啊？”周去非忍不住笑出了声。
“有什么好大惊小怪的？”二十三郎意味深长地指指天说，“天下诸神，十之七八曾经是凡人。你要是也能多活百千年，跟鬼怪神仙斗来斗去，自然也会变得比鬼还诡诈，比神更拎精（狡猾）。”
8
在静江百姓傩活动中，“迎帝娘中秋盛会”只是第二大祭典，最隆重的还得是“酬还三冬人丁大愿”，简称“还大愿”。
“还大愿”祭祀的正神是大唐军神令公李靖，从农历十月十八日搞到十月二十二日。
十月十八开始铺纸，在神台正中挂令公像，两侧挂太乙真人与元始天尊的画像。十月十九开始“调神”，与“迎帝娘中秋盛会”的调神大同小异，十月二十晚上调令公。调神期间还有道士主持的“拜花堂”活动。十月二十一日是正日子，晚上要演全本的傩戏《孟姜女》，祭典在二十二日全部结束。
离“还大愿”还剩八天，爱看桂林傩队调神的周去非却离开了静江府城。
钦州知府岳霖是名将岳飞的三儿子。这位忠烈后人在钦州励精图治，盛情邀请周去非去拓建学宫，兴办文教。周去非当初在钦州做教授，无力惩治恶巫，移风易俗，留下了个不能释怀的心结。
如今静江恢复安宁，正是拔除心头刺的好时候。尽管周去非舍不得静江，但这趟钦州之行，他非去不可。
为免伤感，周去非悄悄启程，不告而别。等城中百姓反应过来时，他已到永福县西南的大山之中。
周去非拄着竹杖匆匆赶路，背着古县百姓送的花腔腰鼓。当年他从钦州回永嘉丁忧，走的就是这条盘山路。山中人迹罕至，他只遇到了一名猎户、一个樵夫，倒是没少看见锦鸡和野鹿。
“算算日子，静江百姓应该开始‘还大愿’了吧。将来有机会，一定要回静江府好好观摩一回。”周去非想到这里，脚步更加轻快了。
山路拐了个大弯，一块巨石赫然而出，挡住了去路。
周去非走过去，踮起脚伸出竹杖量了量石头的高度，果然没有梯子翻不过去。他走到巨石旁边查看路况，去发现山道两侧灌木茂密，看不清隐藏了多少沟沟坎坎，绕不过去。
就在他抬头时，无意间发现石头侧面整整齐齐地写了一版字。
内容眼熟，正是范成大的《送周直夫教授归永嘉》。
字也眼熟！自己亲笔写的书法能不熟吗？
“好家伙，又来这套！”周去非清了清嗓子，对着大山喊道，“鬼师佬，出来吧。莫躲了，仆看见你了。”
果然，二十三郎的声音在山谷中回荡——“瞎掰，你啷子看得到老子，莫想诈老子出来。”
“俗话说，好狗不挡路。你挡仆的路想干嘛？师公要学强盗打劫啊？”
“挡路的是石头又不是我，你骂我有鬼用，有本事你喊石头自己让路啰。”
“石头又不是活物，仆哪里喊得动？你快点出来，把这块大石头挪开。”
“老子就是不出来，你拿我卵法！”
“那可未必，仆有办法让你马上出来。”周去非莞尔一笑，念起咒语：“请神仙千里长，日月合七十一时合七七子癸鬼神合七七，师傅在前，弟子在后。神莫乱动，话莫乱提。开路郎君现真身，急急如律令。”
他话音刚落，巨石前冒出一个神来。此神身长丈余，头广三尺，须长三尺五寸，须赤面蓝，长着黄金四目，头戴束发金冠，身穿红战袍，脚穿皂皮靴，左手执玉印，右手执方天画戟，古名方相氏，又名险道神、阡陌将军，在桂北被称作开路郎君或者开路神君。
开路郎君变回了师公二十三郎的模样，肩上背着一个装得鼓鼓的包袱。
“吔嘿，你什么时候学会这个咒语的？等等，不对，你啷子晓得老子真正的神名？”
周去非自负地说：“多翻几本书，不就查出来了。”
“这么简单？”
“就这么简单。”
开路郎君以手指地，地上顿时多了一块大毯子，上面有碗筷和酒坛。他又从包袱里掏出一大堆静江府各属县的拿手菜。
“油闷漓江虾、全州禾花鱼、兴安白果鸭、灵川狗肉烹、临桂马蹄粉……”
周去非连连摆手说：“够了够了，仆吃不得那么多，莫要浪费。”
“又不光是我们两个吃，送官童子也要来。”
“送官童子是谁？”
“就是我啰！”来宝趴在一朵小白云上，从天而降。
周去非惊喜道：“来宝，你不是在苏城隍手下当速报司小将吗？”
开路郎君说：“来宝铲除五方瘟神有功，令公大神和武婆大神指名要让他做送官童子。目前还是候补的，等功德修满了才能转正。”
周去非问：“苏城隍舍得放人？”
开路郎君笑道：“老苏当然舍不得，但是上仙都发话了，他只能忍痛割爱。”
这一顿山中野餐，也许就是平生最后一聚，岂能不尽兴？一人二神把酒言欢，谈起天上地下古往今来事，不胜唏嘘。
做人有万般难，当了神仙也不易。人间世道险恶，不正之风吹又生。开路郎君经常奉命为有仙缘的人开道护航，可天下需要帮助的人实在太多太多，神仙加班加点也忙不过来。
来宝喝高了，抱着酒坛跳上巨石，手舞足蹈，喋喋不休地说：“我候补送官童子，不光是护送清正廉明的人做好官，还要断送那些贪恶小人的官运。护送是送，断送也是送，六老爷，你说来宝讲得对不对？”
“对，太对了！”周去非拊掌笑道，“来宝大仙以后一定是个百姓爱戴的善神。”
开路郎君说：“来宝暂且跟着我修行。这小子什么都好，就是每次下了班都爱往地府跑。”
周去非问：“他去地府作甚？”
“六老爷，你问他干嘛，直接问我不就得了。”来宝醉醺醺地说，“我去地府，看仇人覃顺财和五瘟神使怎么受罪的。我的乖乖，地府的刑罚好严厉的！看得我心里头好爽啵。”
周去非笑着模仿开路郎君的语气说：“吔嘿，来宝，你现在讲话带点静江腔了啵。”
这顿酒从白天一直慢慢喝到晚上。次日清晨，离别的时刻该来还是来了。开路郎君本想施法帮周去非瞬移到钦州城门口。但周去非婉拒了，说是想自己一步步走到钦州城，察看沿途地理人文，以便日后写书。
来宝待到周去非消失在盘山路的尽头，叹息道：“他独行于道，太孤单了。”
他猛然想到什么，忙问开路郎君：“老前辈，我家六老爷……周相公可是哪位隐姓埋名下凡历练的上仙？”
“不是，他只是个憨直鲁莽的凡人罢了。”
“您和苏城隍费尽心思地帮他渡过三个死劫，真的只是为了攒功德么？”
“良言难劝该死的鬼，帮人只帮自强不息的人，图省事耳，岂有他哉？以后你就有经验了，嘿嘿。”开路郎君反问道，“倒是你，为何甘愿为他玩命？”
“来宝我看不得‘杀人放火金腰带，造桥铺路无尸骸’。老前辈，世上的好人不该无病无灾、活久一点么？”
“天真了啵！”
“天真不好么？”
“哈哈哈哈，没什么不好！含德之厚，比于赤子。”
“来宝读书少，这句话啥意思？”
“这不重要了。哦豁，上仙的指示来了。让我看看，这一次又要为哪个好人开路。吔嘿，你的第一件差事来了。有个张栻的人，官运连着静江府，应该是要接范经略的班。”
“张栻？我听周相公说起过，此人掌管岳麓书院教务，有一肚子好学问，位列本朝‘东南三贤’之一，跟他惺惺相惜。”
“看来会是个跟范经略、周通判差不多的官。”
“那还等什么？我这就去给大宋官家托个梦，叫他早点把张栻派到静江来。”
“你去送官，我来开路，那就走起？”
“走起！”来宝往小仙云上一趴，“您飞慢一点，我还有点恐高……莫笑，我下次肯定能站起来飞。”
二神腾云而起，没飞多远，就听到山谷中有一个男声和一个女声在呼喊：“周通判，你在哪里？等等我们。”
来宝回头一看，只见卖茶郎刘十五和傩戏女彩花二娘手拉手，沿着盘山路小跑，正在追赶周去非。
开路郎君说：“哦豁，看来周相公此行不会孤单了。”
他与来宝相视一笑，迎着火红的朝霞加速飞行，消失在云海深处……
（完）
网友评论