中国古代以农立国，赋役形态也经历了井田、编户齐民、不立田制三种形态。但是工商业的发展是否出现了资本主义萌芽，学术界一直存在争议。这区域经济的发展上，经济中心南移是最重要的事件。
一、农业
农业中最重要的就是土地制度。土地所有制是土地制度的核心，可是土地所有权到底归谁就是个问题。在法权上看，在家天下的政治模式下，所有权自然是皇帝的。但从事实上看，农民才是土地的所有者。土地王有在实际操作中变成了土地私有，土地兼并也多次出现。
在生产关系上，地主和农民的关系最为重要。地主按照经营方式可分为出租地主（租佃地主）和经营地主，按照身份分为豪强地主和庶民地主。按照历史发展，豪强地主先后经历了贵族地主、军功地主、豪强地主、士族地主、品官地主。农民也因此分为自耕农、佃农、雇农。公田的经营方式有两种：一种是假田制，也就是假民公田；另一种是屯田制，分为军屯、民屯、商屯。私田的经营先是部曲制，后变为租佃制。
地租分为公田地租和私田地租，征收方式由分成租变成了定额租。赋税分为赋和税，赋是军赋，税是田赋，征收对象由实物转为货币。在农业技术上，主要是牛耕、铁农具、灌溉技术、施肥、新作物。对于土地政策，历朝历代有两种方式保障农业，一是抑兼并，有均田、品官限田、限卖公田，二是垦荒，有免役、授田、徙民。
除了种植业，畜牧业和林业也是重要农业生产内容。官山海与私人经营一直争论不休。
二、工商业
工商业原是政府控制，但后来工商食官转变为了独立工商业。手工业和商业是古代工商业的主流。
手工业分为官营手工业和私营手工业。官营手工业的产品主要有两类，一类是禁榷物资，如盐、铁、酒；另一类是宫廷物资。官营手工业作坊里面的工匠都是有匠籍的工匠。私营手工业主要是雇佣劳动，后来出现了包买制和家庭手工业。
商业也分为官营商业和私营商业。官营商业主要与禁榷制度和朝贡贸易有关。私营商业的交易场所先后了经历了坊市、集市、市镇三个阶段，经营方式也出现了赊购、信托等方式，牙行、牙人、牙侩也是商业交易中的重要角色。商人团体在后来也形成了行会和商帮这样的团体。在商业政策上，重农抑商和恤商政策一直在反复，政商关系和义利之辨就是商业政策的制定起点。
货币的形式从实物转变为货币，体现了经济模式从实物经济转变为货币经济。货币在秦汉时主要铜和黄金，也就是金钱并用，但汉金消失之谜却让金子退出了流通领域。后来，演变为了钱布并用，再后来是钱钞并用，最后明清发展为了白银货币化。
在金融领域，机构先后出现了柜坊（飞钱发行的部门）、钱庄、银号、票号，在信用方面出现了赊贷、典当。在货币政策上，实行统一货币，而现实中却好钱恶钱并行；在价格政策上，有常平法。这背后同样有义利之辨。
三、财政
古代财政分为国家财政和皇家财政。对于户籍，朝廷要清丈田亩和编户齐民。在预算方面，有量入为出和量出为入两种方式。赋税的征收对象有人丁和土地两类，但从两税法开始，征收对象逐渐由以人丁为主转变为以土地为主，到摊丁入亩时才完成。徭役分为兵役、力役和差役，但随着募役制度和以工代赈的出现，徭役越来越少。
财政政策是专税专用和开源节流，以保证财政的有力。但在历史上，却有着轻徭薄赋和黄宗羲定律的规律。藏富于民和疲民之术的争议也一直存在。
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