原名李进喜，慈禧太后赐名连英，俗作莲英。是清王朝慈禧时期的总管太监，陪伴慈禧太后近五十三年。是清末最有权势的宦官。亦是第一个叫慈禧太后为“老佛爷”的人。咸丰五年净身为太监，翌年入宫。同治六年，受封二总管。宣统元年61岁时，为慈禧守孝百日后，隐退，宣统三年，亡，时年64岁。
李莲英是清朝权势最大的太监之一，始终受到慈禧太后的宠信。但他以为这还不够，他想，如果能成为“皇亲国舅”岂不更好?因为他有这个条件：他有个妹妹，名叫李莲芜，年方二八，美貌超群，并且聪明又有些才艺。
他便打起了如意算盘，既想为妹妹找个终生享受不尽的好归宿，又为自己寻条好前途、好退路，那就是让妹妹入宫，想办法成为皇帝的媳妇!
李莲英的这个妹妹李莲芜，在她没进宫前，也时时想着哥哥在宫中那样得势，为什么自己就不能进宫去呢?竟主动向李莲英提起进宫的事，李莲英自然答应了她的要求，并准备把她引到光绪皇帝的宫中。但这首先得经过慈禧太后，因为慈禧太后才是宫中的统领。
于是，李莲英有一天见慈禧太后高兴时，就向慈禧太后说道：“启禀老佛爷，奴才家里有个胞妹，人品尚可，还未婚配，想叩觐太后天颜，侍奉老佛爷，若蒙天恩俯准，奴才全家老小，均感洪恩浩大。”
慈禧太后对李莲英，向来均是“有求必应”的，于是当下传旨，准许李莲英的妹妹进宫。
就这样，李莲芜进了宫，慈禧太后见她既漂亮妩媚，又善解人意，四处讨好八面玲珑，颇令慈禧太后欢心，就把她留在了自己的身边，并称她为大姑娘，这是有清以来，对女性汉人前所未有的“殊遇”。因此李大姑娘的称呼就这样被叫开了，致使许多人根本不知道她的名字。
李大姑娘很会观察太后的举止，迎合太后的心意，慈禧对她也就另眼相看了。以后，慈禧每日用膳时，总是李大姑娘侍候一边，能和太后同桌吃饭。
李莲英本来让妹妹进宫，是自己想成为“皇亲国舅”，现如今妹妹既然进了宫，慈禧太后对她又另眼相看，于是他就暗示其妹，于光绪帝至慈禧寝宫请安或在别处相遇时，要动之以情，以邀垂颜。
其妹心领神会，果真每遇光绪帝，便满脸媚笑，频递秋波，故意搭讪挑逗。不料光绪帝对她竟一直不理不睬。李莲英见势不妙，只得叩请慈禧玉成。
慈禧倒也中意，便和李莲英想好计策后，命太监传命紫禁城，召见光绪皇帝。光绪皇帝一听说是要把李莲英的妹妹选为自己的妃子，顿时明白了慈禧太后这无非是想在他身边再安插个耳目而已。
光绪冷冷地对慈禧太后道：“请亲爸爸明鉴，李大姑娘是汉族女子，我朝祖制满不点元，汉不选妃，亲爸爸不会不知。而且阉人之妹，更属不成体统，封李大姑娘为妃，这事万万使不得!”一句话说得慈禧哑口无言，这事只好作罢。
李莲英企图嫁妹之举，因光绪帝严拒而未能得逞，他面上虽一如往常，心下实恼羞成怒。
事后，李莲英就想：李大姑娘之所以不能打动光绪的心，是光绪依然爱恋着珍妃。于是，兄妹二人多次在慈禧面前搬弄是非陷害珍妃。
慈禧太后也发现光绪皇帝与珍妃，已不仅仅是感情上的情投意合，而且在志向、思想、主张等许多方面，越来越接近，有了不少共鸣。因此，开始极力打压珍妃，珍妃不知受了多少苦和罪，到了最后，干脆将她推入井中害死。
而李大姑娘依然独自生活在宫中，到了光绪二十六年(1900年)初，内务府的一个官员想得到李大姑娘，这时的李大姑娘已是三十好几的人了，慈禧太后就以太后指婚的名义把她嫁给了这个内务府官员。
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