在肯尼亚和坦桑尼亚交界处的一座桥上，他们发现，每当马拉河水上涨时，就会有死鱼被冲上岸，有时数以千计。鹳、鳄鱼和土狼很快吃光了死鱼尸体，所以“如果你不是在现场亲眼所见，你永远不会知道有这回事.”达顿说。当地的公园管理员知道那些死鱼，他们把原因归咎于在上游地带使用杀虫剂的农民。
但肇因不是农民。通过一系列越来越大胆的实验，涉及遥控船、计算机模拟、临时水坝和装粪水的大罐，达顿和苏巴鲁斯基找到了真正的罪魁祸首：河马。
这对夫妻在一篇论文中公布了他们的发现，论文标题非常文雅：“河马产生的有机物导致负载过多，造成下游缺氧，鱼类死亡。”用大白话说就是：河马有时拉出的大便太多，以至于所有鱼都窒息而死。
晚上，河马优哉游哉地到草原吃草。白天，它们返回河中纳凉，以免晒伤。在水中躺卧打滚的时候，它们不断排泄大小便。每天，马拉河里的约4000只河马会将大概8500公斤的大小便排入一个只有100公里长的河段。“在桥下，把网撒到水里几秒钟，网的中间就会沾满河马的排泄物。”达顿说，“河马的排泄物到处都是，不管是岩石上，还是河底。”
在旱季，马拉河变得更窄、更浅，某些河段的河马及其粪便会变得特别多。河马脾气暴躁，具有危险性，所以只有莽撞的研究人员才会涉水进入这些所谓的河马池。达顿和苏巴鲁斯基不是莽撞的人，他们使用了配备传感器的遥控船。遥控船发现，这些河段底部的泥水中含有沉积混杂的氨、甲烷、硫化氢和其他化学物质，而且缺氧：细菌缓慢分解堆积如山的河马粪便时，消耗了几乎所有的氧气。
到了雨季，暴涨的河水涌入河马池，搅起腐烂的淤泥，将之裹挟着带往下游。这被称为“冲淤水流”。为了研究这些水流，达顿和苏巴鲁斯基使用了氧气记录器。这是一种手臂长短的圆柱形装置，在外行人看来，很像管状炸弹。“我们在机场老是被拦住。”达顿说。从桥侧悬垂入水后，记录器发现，冲淤水流大幅降低了下游河水的含氧量，常常降至对很多水生动物来说致命的水平。达顿和苏巴鲁斯基指出，正是这个原因，才使得鱼类窒息而死。
去年，两人发现，迁徙的角马滋养了塞伦盖蒂大草原：它们大量淹死在马拉河中，每年为这条河提供大约1,100吨死肉。“马拉河真的是一个独特的系统。”苏巴鲁斯基说。河马和角马扮演了传送带的角色，把陆地上的营养以排泄物和动物尸体的形式，转移到这条河里。河水流经的地方栖息着大象、斑马和瞪羚羊。
通过这种方式，马拉河反映了在人类大肆屠杀猛犸象、北美野牛和其他大型动物之前，世界上其他河流曾经的样子：不是清澈见底的潺潺流水，而是动物尸体、腐烂粪便和偶尔窒息而死的世界。
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