某高校汉语教师教外国学生学习汉语，讲解“东西”这个词时，告诉学生：凡属物质和精神的一般事物均可泛称“东西”，有时也可指人。这个解释是相当明确的。可是外国学生初学汉语，弄不清“东西”的指代范围和语言状况，更不知修辞效用和感情表达色彩。因此，当教师提问时，就出现了令人啼笑皆非的情景：
老师问：“什么是‘东西’？”
学生答：“桌子是东西，椅子是东西，我是东西，你是东西。”
课堂内出现了笑声。老师提醒：“不对，不对。”
学生一听自己的回答出了错，连忙更正：“啊，对不起，我答错了，我不是东西，你也不是东西。”
课堂内又出现了一片笑声。老师又好气又好笑，再次提醒：“更不对了，‘你不是东西’这是句骂人话。”
这时学生愕然，问道：“那么你到底是不是东西？如果是东西的话，你是个什么东西？”
课堂里笑声更响了，老师连忙说：“不行，不行，‘你是什么东西’，这也是骂人的话。”
学生茫然不解，无所适从。老师耐心地向学生解释：“‘东西’这个词一般指非人的事物，指人时有严格的语用和修辞限制，一般不说肯定句，如：‘张三是东西’；而否定句和疑问句则带有贬斥、责骂的意味，如：‘张三不是东西。' ‘李四是什么东西！’如果再加感情修饰词语，则修辞色彩更为丰富，有时加强贬斥意味，如‘你这狗东西！’有时表示厌恶色彩，如‘这老东西活得不耐烦了？’有时表示诙谐和笑谑意味，如‘你这个鬼东西，尽跟我捣蛋！' ‘你真是个笨东西，我讲三句话，你有两句听不懂。’有时表示喜爱色彩，如‘这小东西真可爱！’曹禺剧本《日出》中有一个女孩的名字就叫‘小东西’。”
学生惊叹道：“呀，那么复杂！”
老师语重心长地说：“所以语言这东西不是随便可以学好的，非下苦工夫不可。”
学生更加惊奇，问：“语言也是东西？”
老师回答：“语言也可称为‘东西’，前面加个‘这’字，表示强调。”
学生若有所悟，感叹道：“‘东西’这东西真是个怪东西！”
解说据《语文月刊》。这段趣文，实在令人惊叹！一叹汉语语词的奇妙，二叹文章构思的奇巧。“东西”这个词确实“怪”，它的用法，文章中的老师已经讲解得够清楚的了。除了它本身的多义性之外，构成上面的笑料还有“修辞”和“逻辑”起作用。学生问话和答话中“东西”一词标示着多个概念——“东西1”（指物时不带褒贬色彩的中性词）和“东西2”（用于骂人的贬义词）与“东西3”（把人说成不带褒贬色彩的物也等于骂人）这三种用法，一而二，二而三，三而一地纠缠在一起了——难怪外国学生说“‘东西’这东西真是个怪东西！”这里声明一句：此文标题是引录者加的，意思是：“关于‘东西’一词的问答”，千万不要误解成“‘东西’之间的问答”。
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