“吾上可以陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞儿。眼前见天下无一不好人”这是苏东坡对弟子所说的话，也是他一生的写照。
“三苏”指父亲苏洵、大儿子苏轼、小儿子苏辙。苏洵的代表作《六国论》文章说古论今，纵横评说，长于分析，很有气势。苏轼是宋代伟大的文学家，他在诗、词、散文、书法和绘画等方面都有杰出的成就，他的诗意境新、笔力壮、变化多。苏辙是个善于驾驭多种文章的散文家，其文"汪洋澹泊。深醇温粹，似其为人”。
这父子三人就是大名鼎鼎的“三苏”。唐宋八大家苏家占三 ，唐宋八大家，即为唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩。清代名臣张鹏翮撰大门联赞三苏:“一门父子三词客;千古文章四大家”。
苏轼早年教育良好，他的一位重要的启蒙老师就是他母亲，非常注重传统文化的学习，由于父亲经常游学在外，母亲完全担负起教育孩子的大任了，由于苏轼记忆力好，悟性由高，母子二人教学相长，学习节奏得当，学习氛围愉快，苏轼进步很快。有一天听妈妈讲东汉范滂传记，苏轼对她母亲说：“我长大了做范滂。你愿意不？”他妈妈回答：“你能做范滂，我就不能做范滂的妈妈吗？”说明苏轼的母亲，不仅有伟大母爱，更有博大的智慧，一定也是个伟大母亲，要不绝对不会培养出两个杰出儿子。
苏轼、苏辙兄弟少年时在家乡天庆观读书，学堂的启蒙老师是张易简道士、陈太初道士。由于苏轼受道教的启蒙教育，他的一生对道教情有独钟，文学作品中也受道教影响大。如《放鹤亭记》对道人张天骥大加赞赏，而《后赤壁赋》又以道人入梦结尾。在他被贬时作品《众妙堂记》、《观妙堂记》、《庄子祠堂记》等等，是给许多道观、道堂撰文。于是有了苏轼在《众妙堂记》文中他讲述了梦中见到自己的小学老师张易简道长并深受教诲之事。其弟苏辙在《龙川略志》 开篇即言梦见小学时读书天庆观之事，梦中的苏辙通过与老子像的对话，这足可说明道教对其兄弟影响之深。
北宋嘉祐元年（1056年），苏轼首次出川赴京，当父子三人才华闻名于京师之时，突然传来苏轼苏辙的母亲病故的噩耗，二兄弟又随父回乡奔丧守丧三年。守丧期满回京，嘉祐六年（1061年），苏轼应中制科考试，为“百年第一”。治平二年，苏洵病逝，苏轼、苏辙兄弟扶柩还乡，守孝三年。三年之后，苏轼还朝，震动朝野的王安石变法开始了。朝野上下风雨飘摇，在苏轼看来，这已不是他二十岁时所见的“平和世界”。
由于苏轼直言快语和“满肚子不合时宜”，对于自己认定的国家大事，既黑白分明又固执己见，其最大的特点就是敢说。你高兴听他的他说，你不高兴听他的，他一样要说。他一生吃过很多苦头，惹不少麻烦，依然我行我素，好像什么事情都没有发生过。当王安石变法时，他看到时弊，就以理必争，还要上书皇帝谈论新法的弊端，得罪王安石和新党势力，必然受到的打击和排挤。苏轼感觉京城难以立足，于是请求出京任职，先后任杭州通判、密州知州、徐州知州、湖州知州。
元丰二年（1079年），43岁的苏轼调任湖州知州，即例行公事给皇上写了一封《湖州谢表》，新党势力认为其中有愚弄朝廷、讽刺皇帝的意思，非要置苏轼于死地不可。这年七月二十八日，苏轼上任湖州知州才三个月，就被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。苏轼坐牢103天，几次濒临被砍头的境地。在大家共同努力下，加之王安石言称先皇有旨意：太祖赵匡胤年间既定下不杀士大夫的国策，苏轼才算躲过一劫。苏轼得到从轻发落，贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，本州安置受当地官员监视。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
乌台诗案这一巨大打击成为他一生的转折点。苏轼被降职为黄州（今湖北黄冈市）团练副使（相当于现代民间的自卫队副队长）。这个职位相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一役已变得心灰意冷，官场失意文风豪迈，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇赤壁怀古》等千古名作，以此来寄托他谪居时的思想感情，带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便由此诞生了。
1084年（元丰七年），苏轼奉诏离开黄州赴汝州就任。由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，神宗驾崩。1085年，年幼的宋哲宗即位，高太后临朝听政，重新被启用司马光为相，以王按石为首的新党被打压。苏轼复为朝奉郎知登州（蓬莱）。四个月之后，以礼部郎中被召还朝。在朝半月，升起居舍人，三个月后，升中书舍人，不久又升翰林学士知制诰，知礼部贡举。有一天，皇太后问苏轼，知道为啥要从贬地黄州召回？他回答是因为皇太后、皇帝。皇太后说不是。他有猜“是大臣的推荐吧!”太后还是摇了摇头。苏轼吃惊地又说：“臣虽无状，不敢自他途以进。”太后告诉他是神宗在世时候的意愿，苏轼听到后大哭不止，连在场的太后、皇帝和左右的人都感动得跟着一起哭了起来。
当苏轼看到旧党新兴势力执政后，尽废王安石新法，极力压制王安石新党集团，认为“新党”和“王党”本是一丘之貉，十分看不惯，发表自己不同的意见，多次向皇帝提出谏议，抨击旧党新兴势力暴露的腐败问题。这样一来，他又引起了司马光旧党保守势力的极力反对，于是又遭诬告陷害。苏轼至此是既不能容于新党，又不能见谅于旧党，因而不得不再度自求外调。我们可以看出，他生活在那个时代一直是只会做人，不会做官。
苏轼虽然很有个性，但骨子里始终有个“儒”，不管怎么使性子，他始终是忠城于皇帝和国家社稷。他做官必定要做事。在朝廷中做官敢说，做地方官时做了很多利国利民的好事。元祐四年（1089年），苏轼任龙图阁学士知杭州。由于西湖长期没有疏浚，淤塞过半，老百姓为水患所苦，严重影响了农业生产。来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工20余万，开除葑田，恢复旧观，并在湖水最深处建立三塔（今三潭映月）作为标志。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有6桥相接，以便行人，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。苏堤在春天的清晨，烟柳笼纱，波光树影，鸟鸣莺啼，是著名的西湖十景之一“苏堤春晓”。
“东坡处处筑苏堤”，其实苏轼一生筑过三条长堤，除杭州西湖苏堤，还有安徽阜阳颍州西湖苏堤和广东惠州西湖苏堤。元祐六年（1091年），他又被召回朝。但不久又因为政见不合，元祐六年八月调往颍州任知州、元祐七年（1092年）二月任扬州知州、元祐八年（1093年）九月任定州知州。苏轼被贬颍州（今安徽阜阳）时，为缓解水患，对颍州西湖也进行了疏浚，并筑堤。元祐八年高太后去世，哲宗执政，新党再度执政，绍圣元年（1094年）六月，别为宁远军节度副使，再次被贬至惠阳（今广东惠州市）。年近6旬的苏轼，日夜奔驰，千里迢迢赴贬所，受到了岭南百姓热情的欢迎。苏轼把皇帝赏赐的黄金拿出来，捐助疏浚西湖，并修了一条长堤。如今，这条苏堤在惠州西湖入口处，像一条绿带，横穿湖心，把湖一分为二，右边是平湖，左边是丰湖。
“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”高太后离世，宋哲宗执政，新党再度掌权，苏轼必然继续被贬。绍圣四年（1097年），62岁的苏轼被贬海南岛儋州（今海南儋县）。在宋代100多年里，海南从没有人进士。但苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡。今天，如果你去海南儋州的“东坡书院”，那里流传至今的东坡村、东坡井、东坡田、东坡路、东坡桥、东坡帽等等，表达了人们的缅怀之情，连语言都有一种“东坡话”。当地人一直把苏轼看作是儋州文化的开拓者、播种人，对他怀有深深的崇敬。
宋徽宗即位后，苏轼被调廉州安置、舒州团练副使、永州安置。元符三年四月（1100年）大赦，苏轼又复任朝奉郎，北归途中，于建中靖国元年七月二十八日（1101年8月24日）卒于常州（今属江苏）。后葬于汝州郏城县（今河南郏县），享年六十五岁。苏轼留下遗嘱葬汝州郏城县钧台乡上瑞里。次年，其子苏过遵嘱将父亲灵柩运至郏城县安葬。
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