远古时期，部落间以以物易物的方式进行商品交换，这可能是所有商业活动的雏形，更是直销模式的鼻祖！
近现代相对固定化、成体系，有经济理论支撑的直销经营模式，20世纪初起源于美国。当时正值美国经济大萧条时期，大量失业工人，特别是众多女性闲赋在家，收入锐减。此期间，以生产、销售化妆品、护肤品的雅芳公司逆“利益递减规律”而上，采取不发工资招、不提供福利，收入以销售业绩挂钩的方式招募直销商，由这些直销商挨家挨户敲门，以现场演示方法教会家庭主妇使用推产品，以此实现推销化妆品之目的。
随后，安利公司的直销商通过邀约顾客进行一对一讲解，或组织小型聚会、产品推介会，现场讲解演示等方式实现产品销售，这就是现代直销运营方式。
世界直销协会对直销的定义是：直销是指在固定零售店铺以外的地方(如个人住所、工作地点及其他场所)，独立的营销人员以面对面的方式，通过讲解和示范方式将产品和服务直接介绍给顾客，进行消费品的行销。
我国《直销管理条例》对直销的定义是：本条例所称直销，是指直销企业招募直销只，由直销员在固定营业场所之外直接向最经消费者推销产品的经销方式。
依据《直销管理条例》，中国概念的直销，突出强调了企业的经营许可、政府的严格监管、产品的自我生产、店铺(服务网点)的经营组成、奖金的比例限制、直销员结构的单层趋向乃至从业人员的培训认证……这一系列的条文规范，无不体现了国情现状及监管部门“让直销健康、有序发展”的用心！
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