一个裁缝有一个儿子，长得很小，只有大拇指长，因此裁缝叫他大拇指。儿子很有勇气，他向父亲说：“爸爸，我应该到社会上去走走。”父亲说：“对，我的儿。”他拿了一根长的缝衣针，用火漆在针端做了一个把手，说：“你也带一把宝剑到路上去。”那小裁缝还要和他们一起吃顿饭，跳到厨房里，看母亲为他最后一餐煮了些什么东西。菜已经烧好，碗放在灶上。
他说：“妈妈，今天我们吃什么东西？”母亲说：“你自己看吧。”于是大拇指跳到灶上，朝碗里看；因为脖子伸得太远，食物的蒸汽把他冲到烟囱外面。他就在空中腾云驾雾地游了一会儿，最后又落到地上。现在小裁缝到了广大的世界里了。他到处浪游。他跑到一个师傅那里做工，但是他觉得吃的饭不够好。
大拇指说：“师母，如果您不给我好一点的饭吃，我就要走了；明天清早我要用粉笔在您门上写着：洋山芋太多，肉太少！再会，洋山芋大王！”师母说：“蝗虫，你到底要什么？”她生气了，抓了一块抹布要打他。小裁缝赶快跑到顶针箍底下，从那里往外瞧，把舌头对着师母伸出来。师母拿起顶针箍，要捉他，但是大拇指跳到抹布里；师母把抹布打开找他的时候，他爬到桌缝里。他叫道：“嘿，嘿，师母。”他把头向上伸着。
师母要打他，他跳到抽屉里。但是师母终于捉住了他，把他赶到屋外。 小裁缝继续去旅行，走到一个大森林里。他遇着一群强盗，他们要去偷国王的财宝。他们看见了小裁缝，心想：“这个小家伙可以从钥匙洞里爬进去，给我们开锁。”一个强盗叫道：“喂，你这个巨人歌利亚 ，你要一起到金库里去吗？你可以悄悄地进去，把钱丢出来。”大拇指考虑了一下，最后说：“好的。”
于是跟他们一起到金库里去。他把几扇门上上下下仔细观察了一遍，看是不是有缝。不他发现了一条缝，宽得他可以进去。他马上就要爬进去，但是门前站着两个卫兵，有一个看见了他，向另外一个说：“你看，一个很难看的蜘蛛在那里爬，我要把它踏死。”另外一个说：“让那可怜的动物走吧，它并不害你。”大拇指运气很好，从门缝里平安地爬到金库里，打开强盗站着的地方上面的那扇窗户，把银元一个一个地丢给他们。小裁缝干得正有劲，听到国王来了，要检查他的金库，他就赶快躲藏起来。
国王看见少了许多银元，但是他不知道是谁偷的，因为锁和门闩都是好好的，一切都保卫得很好。他走了，向两个卫兵说：“当心，有人偷钱。”大拇指重新开始工作，卫兵听到钱在金库里动得叮当叮当地响。他们赶快跳进去捉贼。小裁缝听到他们来，跳得更快，跳到一个角落里，躲在一个银元底下，人一点看不见他。他还嘲笑卫兵，叫道：“我在这里。”卫兵跟着跑去；他们到了那里，他又跳到另外一个角落里的银元底下，叫道：“嘿，我在这里。”卫兵赶快跳去，但是大拇指早已跑到第三个角落里叫道“嘿，我在这里。”
他这样戏弄他们，他们在金库里跑了很久，直到疲倦了才走开。大拇指把所有的银元都慢慢地丢出去。他用全力丢最后的一个银元，自己也很敏捷地跳到银元上面，一起飞出窗户，落到地上。强盗们非常称赞他，说：“你真是一个伟大的英雄，你要做我们的头目吗？”但是大拇指谢绝了，说他要去见见世面。以后他们分赃，但是小裁缝只要一角钱，因为多了他拿不动。 于是他又把剑系在腰边，向强盗们说了“日安”，再走他的路。他到几个师傅那里工作，但是他觉得没有兴趣。最后，他到一个旅馆里去当用人。但是女用人们不喜欢他，因为她们看不见他，她们暗地做的事他却都看得见，例如她们从盘子里拿东西，从地窖里偷东西，他都告诉老板。
女用人们说：“等着，我们一定要报复你的。”她们大家商量要捉弄他。不久，一个女用人在园里割草，看见大拇指跳来跳去，在草里爬上爬下，她就赶快连他带草一起割下，用一块大布包着，悄悄地丢到牛面前。其中有一头大黑牛把他下去，却没有伤到他。但是他觉得在牛肚子里不好，因为完全是黑的，也没有点灯。人挤牛奶的时候，他叫道： “斯得利卜，斯得拉卜，斯得洛尔， 桶子快要满了吗？” 但是挤牛奶的声音太响了，他的声音听不见。以后老板到牛栏里说：“明天要杀这头牛。”大拇指害怕，声音很响亮地叫道：“我坐在这里，让我先出来吧。”老板虽然听见了这句话，但是不晓得声音是从哪里来的。他问：“你在哪里？”他回答说：“在黑暗里。”老板不懂得这是什么意思，就走了。 第二天早晨，那头牛被杀了。
在砍碎分割的时候，大拇指运气很好，没有受伤。但是他落到做香肠的肉里去了。屠夫来开始切肉的时候，他尽力叫道：“不要剁得太深，不要剁得太深，我在肉里面。”因为剁肉的声音很响，他的话没有人听见。可怜的大拇指遇到了灾难；但情急智生，他很灵敏地在切菜刀中间跳过去，没有一把刀碰着他；他安全地避开了危险。但是他还不能逃走。他没有别的法子，只得跟几块肥肉一起被塞到一截猪肠里面。那里的住处很窄，香肠又被挂到烟囱里面熏，因此他觉得时间过得很慢。最后，到了冬天，老板要用香肠招待一个客人，他才被拿下来。老板娘把香肠切成薄片的时候，大拇指很当心，不把头向前伸得太远，免得脖子一起被切断。最后他找着机会，弄了一个洞，跳出来了。
小裁缝在这屋里遭遇了许多不幸，他不愿意住在那里了，马上又去旅行。但是他的自由没有维持很久。在旷野里有一只狐狸走来，一口把他吃了。小裁缝叫道：“唉，狐狸，我本是到了你喉咙里的东西，请你放了我吧。”狐狸回答说：“你说得对，我吃你和没有吃东西一样。如果你肯答应把你父亲院子里的鸡给我，我就放你。”大拇指回答说：“好的，我答应把所有的鸡都给你。”
于是狐狸放了他，并且背他回家。父亲看见了他亲爱的儿子，他愿意把他所有的鸡都给狐狸。大指说：“我也带了一笔钱来赔你。”他就把他在旅行的时候得到的一角钱递给父亲。 “但是狐狸为什么吃到了那些可怜的小鸡呢？”“唉，你这个呆子，你的父亲虽然爱院子里的鸡，但是更爱他的孩子呀。”
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