桓温字元子，是宣城太守桓彝的儿子。小时便不同于众人。而早年的桓温也像一般的家族子弟一样学习。不过有一件事改变了他，那就是他的爸爸死了。那时桓温才十五岁，便发誓要为父亲报仇。泾县县令江播参与了杀死他父亲的那件事，于是边趁江播他的三个儿子居丧时，冲进屋里杀了一个，然后又继续追杀了他的两个弟弟。从这我们虽然看不到他的野心，但看到了他记恶如仇的心理，不顾一切的手段。
桓温其实在他早年时期是一个好官，《世说新语》中有这样一则故事：
桓公在荆州，全欲以德被江、汉，耻以威刑肃物。令史受杖，正从朱衣上过。桓式年少，从外来，云：“向从阁下过，见令史受杖，上捎云根，下拂地足。”意讥不著。桓公云：“我犹患其重。”
意思是什么呢：桓温在担任荆州刺史的时候，想以德服人，不屑于用威势严刑来整治人民。有一次，一位令史受杖刑，木棒只从令史的衣服上擦过。这时桓温的儿子桓式年纪还小，从外面进来，对桓温说：“我刚才从官门前走过，看见今史受杖刑，木棒子举起来有模有样，但落下时低擦地面。”意思是讥讽唯独没有碰到令史身上。桓温说：“我还担心这也太重了呢。”
就从这点看来，他就比他儿子强多了，桓玄是到处树敌，最后把人都逼得造反，桓温则是收服民心，至少不会造反，这也是体现了桓温的政治理念。
在中年时，桓温的野心便一点点的暴露出来。桓温的友人刘惔非常了解桓温的才能。他知道桓温是个有雄才伟略的人物。同时，他也知道桓温是个颇有野心、不甘久居人下的人。刘惔曾对会稽王·司马昱说：“不可让桓温居于形胜之地。对于他的权力也应当有所抑制，不可放任。”司马昱不以为然。桓温兵权在握，终于开始了他纵横天下的枭雄生涯。
桓温三次北伐：
第一次：桓温向晋穆帝上书，要求带兵北伐。桓温是个很有军事才能的人，他在当荆州刺史的时候，曾经进兵蜀地，灭掉了成汉，给东晋王朝立了大功。但是东晋王朝内部矛盾很大。晋穆帝表面上提升了桓温的职位，实际上又猜忌他。桓温要求北伐，晋穆帝没有同意，却另派了一个殷浩带兵北伐。殷浩是个只有虚名、没有军事才能的文人。他出兵到洛阳，被羌族人打得大败，死伤了一万多人马，连粮草武器也丢光了。 桓温又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤职办罪。晋穆帝没办法，只好把殷浩撤了职，同意桓温带兵北伐。
桓温统率晋军四万，从江陵出发，分兵三路，进攻长安。前秦国主苻健派兵五万在关抵抗，被晋军打得落花流水。苻健只好带了六千名老弱残兵，逃回长安，挖了深沟坚守。这里便体现了桓温的军事才能。
随后又进行了两次北伐。最后一次，进攻前燕，一直打到枋头，后来，因为被前燕切断粮道，遭到失败。
在这北伐中途，经过金城，看见从前任琅邪内史时所种的柳树，都已经十围那么粗了，就感慨地叹道：“树木尚且这样，人怎么经受得起呢！”攀着树枝，抓住柳条儿，泪流不止。时光飞逝，烈士暮年，壮志未成。
三次北伐完，桓温深感没有像文、景那样。便说了一句“如果不能流芳百世，也应当遗臭万年。”这里感觉到桓温已经是破罐子破摔了，无论用什么方式，都要让后人记住他。
他先是把司马奕废了，另立一个司马昱当皇帝，这就晋简文帝。桓温当了宰相，带兵驻在姑孰。
过了两年，晋简文帝病重，留下遗诏由太子司马曜继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温本来以为简文帝会把皇位让给他，听到这个消息十分失望，就带兵进了建康。
桓温到达建康后，便请两个最有名望的士族大臣王坦之、谢安到他官邸去会见，王、谢两人早已听说桓温事前在客厅的背后埋伏一批武士，想杀掉他们。所以，王坦之到了相府，浑身出冷汗，连衣服都湿透了。谢安却十分镇静。还在那吟啸。桓温自己心虚，于是就把兵撤了。
桓温看到建康的士族中反对他的势力还不小，不敢轻易动手。不久，就病死了。
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