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一、背景
这一思潮的兴起，从根本上说是五四人的发现与人的意识觉醒的必然结果。因此，它的背景也离不开五四人的发现这一辉煌的文化背景。从一定意义上说，这一文化背景是这一思潮的大环境，没有这一环境也就形成不了这股文学思潮。
同时，这一思潮的兴起，还有具体的环境。它包括：
1 、对旧文学批判后，建设新文学的时代需要。
我们知道，五四文学革命初期是猛烈反对旧文学的，到了 20 世纪 20 年代，对旧文学的批判已告一段落，而建设新的文学的任务则摆在了新文学先驱的面前，顺应这一潮流，五四先驱们开始自觉地以创造新文学为己任，于是，随着一大批现实主义作品的问世，随着理论上自觉的提倡，这一思潮也就出现了。
2 、介绍外国文学的某种倾向，是形成这一股文学思潮的又一背景。
介绍外国文学包括思潮，是五四时期最红火的文学活动。
一些情趣相投的作家，通过介绍风格、倾向相近的文学作品、作家，自觉不自觉地走到一起，而形成了这股文学思潮。如，鲁迅、沈雁冰等对果戈里、托尔斯泰等现实主义作家及其作品的介绍。
3 、科学与民主思想广泛传播，是这一思潮形成的又一背景。
科学思想主要是进化论（这是最早系统研究中国现代文学思潮的李何林先生提出的。他在《近二十年中国文艺思潮论》中就曾指出，五四时期的科学意识，主要就是进化论。）考察五四新文学、新文化先驱的主张，这种说法是有一定道理的。
我们知道，五四时期的科学，主要不是指科学知识，而是思想方法，即科学的思想方法，而进化论，则是先驱们在倡导新文学、批判旧文学时，使用最广泛的思想方法。如胡适就是根据进化论而提出 “ 一时代有一时代的文学 ” 的观点的；陈独秀、刘半农也是根据进化论来解剖旧文学与新时代的矛盾的。
民主思想则主要是个性主义、人道主义等。这些思想深入人心，使作家们自觉地正视现实，反思历史，从中发现中国社会发展的特点，为新文学的长足成长提供了先进的思想资料。
二、特点
1 、强烈的现实人生意识。注目现实，要写出它的 “ 血 ” 和 “ 泪 ” ，即把握现实人生的重大问题，不咀嚼身边小小的悲欢，更不将这小小的悲欢当作整个世界。
2 、浓厚的文化意识。改造国民性主题的提出以及形成的创作倾向，是其集中的体现。
也正因为如此，当鲁迅和文学研究会的同人注目国民性问题的时候，他们思想的锋芒都指向了中国的传统文化，从而使这股以人生为本位的现实主义文学思潮，具有了浓厚的文化意识。当然，他们着眼的主要是精神文化，这也是因为，国民性主要属于人的精神范畴的原因导致的。
3 、显然的大众意识。这表现在两个方面，或者说，包含了两层涵义：
（ 1 ）他们所强调的人生，是最广大民众的人生。如沈雁冰曾说，所谓 “ 人生 ” ，不是贵族的人生，而是 “ 平民的人生 ” 。
（ 2 ）他们倾向反映具有普遍性的大众的人生。这一点，在他们的创作中表现得最充分。这种具有 “ 普遍性的大众的人生 ” 主要有：
A 、苦难人生（如乡土派小说）
B 、愚昧人生（鲁迅的《药》、《孔乙己》、《风波》、《阿 Q 正传》等最有代表性。)
C 、灰色人生（以叶绍钧的创作，尤其是小说为代表。）
D 、理想人生（如鲁迅《故乡》中的孩子们的人生；冰心作品中童年人生等。)
（解释）他们之所以将孩子、童年等人生作为理想的人生来表现，主要因为：
第一，当时的他们，无法预测未来美好的人生是什么，所以，作为现实主义者，他们更愿意面对已然的童年的人生或将要有未来的孩子的人生，而不愿凭主观想象未来的人生。
第二，也与他们，尤其是鲁迅信奉的进化论有直接联系。鲁迅当时坚信：将来胜过现在；青年胜过老人，孩子是未来的希望。
4 、鲜明的悲剧色彩。
这在创作中表现得最明显。
其悲剧包括 “ 双重悲剧 ” 与 “ 单一悲剧 ” 。
前者以鲁迅为代表；
后者以叶绍钧等为主体。
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