宋神宗逝世，宋哲宗因不满祖母高太后的垂帘听政，高太后去世后，宋哲宗执掌朝政，将多年积压的怨气迁怒于太后身边的大臣，元祐旧党人物。
宋哲宗心胸狭隘，性情暴躁，好色懒惰。对祖母高太后的严加管教和包揽朝政非常不满。
宋哲宗亲政，恢复新党人物的官职。对苏轼一贬再贬，苏轼只带了小儿子苏过和侍妾朝云和两位女佣南下惠州，在惠州呆了三年左右，又被贬到琼州，也就是海南岛。
当时琼州是最边远，最险恶的蛮荒之地，被人们称为“天涯海角”，被贬到此地实在是更无远处可贬了。
此时苏轼已六十二岁。一贬再贬，君主多疑，小人多馋，苏轼多言，主要是新党人物对旧党人的加重惩处，宋哲宗对苏轼的厌恶，政敌对他的狠毒。
在儋州苏轼的生活更加艰难。北宋时期的海南气候恶劣，人烟稀少，极为偏僻荒凉，被中原人士视为十去九不还的鬼门关。
苏轼之所以是大文学家，大思想家，正是因为他的思想从来没有因为生活本身的艰苦而趋于干涸。
这种艰苦的生活反而给他提供了更为丰富的、驰骋天地的艺术想象力。
流放这三年，苏轼孤忠不减，不但对地方有颇多建树，而且潜心著作，作品质优且量丰。
正当年届花甲的他准备在海南终老一生时，宋哲宗崩逝，没有留下子嗣，由弟弟端王赵佶————宋徽宗继位。
朝廷大赦天下，被贬的旧臣纷纷内移。宋徽宗与新党曾布亲近，不利于旧党发展，苏轼一直想北归养老。想与弟弟苏辙在垂暮之年，历经劫难，九死一生后，希望能与弟弟朝夕相处。
但此时苏轼对政治已灰心，不想卷入政治漩涡中。远离京城，想住在江南。也想回老家四川。
因时势所逼，避开政治纷争，苏轼当时举家已在船上度过多日，已染暑热，身体不适，身染重病，急需一个安息之所，因此决定归老常州。
苏轼于，宋徽宗建中靖国元年（1101）七月二十八日，溘然长逝。
黄州、惠州、儋州的经历对苏轼自幼渴望兴邦治国的功业理想，具有反讽意味。
但贬居三地时所获得的文学、学术成就，所达到的人生境界，是一桩巨大的人生功业。
十多年的贬谪生活，是苏轼文学事业的辉煌时期，也是他人生思想发展、成熟乃至最后完成的关键时期。
如果没有这一段生存挫折的磨练，也就不可能有后人心目中的那个苏东坡了。
建中靖国元年五月，苏轼路经金山时，见到李公麟为他所作的画像，即兴赋诗，表达了自己彼时的心情，也算是对自己一生的总结
心似已灰之木，身如不系之舟。
问汝平生功业，黄州惠州儋州。
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