为什么大清王朝举国之力供养训练了一百多年的正规军队不堪一击，而一介书生曾国藩花一年时间练出的湘军就能所向披靡呢？换句话说，湘军的战斗力来自哪里呢？
湘军的战斗力来自曾国藩的“反思”习惯。
也就是“反向思考”，曾国藩在创建湘军时候，没有去想“湘军怎样才有战斗力”，而是先来分析“绿营兵为什么没有战斗力”，这是一个很重要的切入点。其实很多时候做事不需要你有什么超天才是想法，你只要好好总结一下别人都犯了哪些错误，然后你反着来，可能就成功了。
曾国藩通过分析得出，绿营兵就败在制度缺陷上面。
晚清军营存在很多怪现状，第一个怪现状，就是士兵普遍都有第二职业。有人经商做买卖，有人杀猪，有人种地，有人开茶馆，原本以打仗为职业的士兵，怎么会出现“小贩化”倾向呢？“低饷制”惹的祸。一个普通军人的月薪不到二两银子，按照今天的币值，不到四百元钱，那时候的妇女基本上不工作的，这点钱根本不够养家糊口的。所以清代军人普遍经营第二职业，这样一支军队，你说还有什么战斗力呢？这晚清的第一个怪现状。士兵经营第二职业。
第二个怪现状，是部队广泛经营第三产业。士兵们做点小生意，军官们则玩大的。军官们普遍会动用军事装备来赚钱，比如有的地方部队会出租军事用地来赚钱，当然晚清军队最令人痛恨的事，是他们走私护私，违法犯罪。以上种种贪腐行为，大部分是朝野皆知的公开秘密，但是在大清朝，常年这样，很难取缔，主要原因，是清代军官收入也不高，年收入不足一千两，这根本不够他们日常生活和应酬的需要。因为军队里盛行大吃大喝，这点工资根本不够他们请客吃饭的。所以他们只能用手里的权利非法寻租。
这些情况，从道光皇帝到咸丰皇帝都很清楚，但是皇帝们也都睁一只眼闭一只眼，因为他们舍不得给军官们涨工资，就必然影响军队的“稳定”。
因此，军队的“低饷制”和文官的“薄薪制”一样，都是一种非常短视的财政制度，从皇帝的角度看，低饷制为国家节省了大量的财政经费，是好事！但这是典型是占小便宜吃大亏，让军队训练水平下降，战斗力几乎为零。
曾国藩创建湘军，在制度上最引人注目的一点就是实行厚饷原则。
因为他深知军饷太低是军队风气败坏是主要原因，所他规定：湘军士兵的收入每月思两到六两白银，是国家正规军的三倍左后。这样高的军饷标准，使士兵能够安心训练，这就为湘军形成战斗力打下了坚实的基础。
对于湘军军官，曾国藩更是采用高薪养廉的政策，湘军中级军官，每月纯收入可达150两，一年就是1800两，正规军中的高级军官一年还不到1000两，中级军官只有最多500两，湘军中级军官的收入，是正规军同级军官的三倍到六倍，曾国藩规定，统帅一万人的高级军官，每年净收入是国家正规军同级别的六倍左右。
因为军饷高，湘军招人很容易，“将士愈饶乐，争求从军。”湘军在招募时，往往“募千人则万人应之，募万人则数万人应之”。曾国藩一开始只想练一万人，结果因为报名的人多，后来达到了一万七千多人。
曾国藩是一个文人，也是一个理想主义者，但是他做事情非常脚踏实地的，文人最容易犯的毛病是唱高调，但实际上要做任何事情都首先要解决物质基础。
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