明朝时期，买妾是一种常见的现象，被称为买“瘦马”。那时，“养瘦马”是一项暴利的投资，有很多人专门从事这项职业。先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后进行调教指导，教她们歌舞打扮、琴棋书画，长大成人后卖与富人作妾，以此从中牟利赚钱。因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。养瘦马最盛的地方是扬州，清代文人赵翼《陔馀丛考·养瘦马》有记载：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。”
明代中叶以后，若要买妾的话，大抵是到扬州，扬州的瘦马又被称为“广陵姬”，据传说，崇祯皇帝的田贵妃原先就是扬州的瘦马。明朝文人学者沈德符在所写的《万历野获编》种印证说，扬州许多的仕宦豪门，蓄养这类殊色的女人来发财。瘦马从小就被有计划的进行礼节培训，演习学会跟男人交往的应对招数，她们被教导要安于卑贱，对主人事事承欢屈就，以及如何对付丈夫的元配等。
沈德符曾亲自到扬州游历，看到鼓乐喧天的花轿载进载出，日夜不绝。他目睹了买妾男人们的众生相，有的挑选会弹琴的，有的喜欢能画梅花的，有的偏要能画几枝兰竹的女人，有人偏爱会下棋的，也有需要能唱歌的，样样皆有。在选买小妾的过程中，有的男人试一两次便可谈妥，有的要试探好多次才会纳聘掏腰包。有些瘦马没什么文化，只会写“第一甲第一名”、“解元”、“大学士”等几个字，如果你叫她们写其他的字，她们就写不出来。至于长相平庸、面貌不扬的人，一定要学习其他的手艺才能快点出售出去。没有才艺的，只能用白绢向客人招手微笑，卖出去的价格会很低，只有艳姝的十分之三左右。
据说，靠养瘦马吃饭为生的人在扬州有数百家。有意买妾的人一旦露出风声，媒婆会像苍蝇一样缠着不放，到处跟随，把你带到瘦马家闲坐喝茶，然后扶着白面红杉的姑娘出来拜客，转着身子走来走去，对你抛媚眼，送秋波，还会稍微露出胳膊上的肌肉，用手摇曳着裙子。一个瘦马每天大约有五六个人来相亲，有时甚至二马一错蹬，一个人进去一个人出来。被看中后，男人会用一只钗插进瘦马的头发，称之为“插带”，若是看不中，男人就出几百个铜钱打赏一下媒婆或瘦马的丫鬟，然后再到别家去看。有时，要看五六十人，看累了，就随便给一个瘦马“插带”。这时，瘦马的本家会拿出一张红单子，开出需要多少绫罗绸缎，金花彩礼，让买客点阅查看，如果买客同意，就签字成交。通常是买客还没回到住的地方，奏乐打鼓的就先一步到了买客的住所，不多时，花轿紧随而至。这种仪式一般是由一些负责包办婚礼的职业老手去做，很快的让新人拜堂，送入洞房，还不到午时，这批老手就拿了赏钱，急急忙忙的到另一家承办类似的事情。
有“小秦淮”之称的扬州不亏是风月烟花的聚集地。
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