“天花”是一种急性传染病，现已被消灭。这种病最早可追溯到古埃及法老拉美西斯五世等人的木乃伊上，据说其脸上的疤痕就是天花所致。天花在人类历史上曾造成大量人口死亡。法国国王路易十五、英国女王玛丽二世、德皇约瑟夫一世、俄皇彼得二世等，都是因感染天花而死的。整个18世纪，欧洲死于天花的人数达1亿以上。
1795年，英国人琴纳率先发现牛痘术。他发现挤牛奶的妇女得过牛痘后就不会再生天花了。琴纳由此得到启发，认为可能是牛痘对天花产生了抗体。于是他从一个正患牛痘的挤奶女孩手上，沾了一些痘浆接种在一个8岁的未患天花的男孩手臂上，接种部位生了一个典型的牛痘。6周后琴纳再给这个男孩接种天花痘浆，结果这个男孩安然无恙，说明他对天花有免疫力。经过反复实验，琴纳最终发明了牛痘术。
牛痘术后来传入中国，由于安全方便，被广泛采用。但在之前包括欧洲在内，一直采用的是中国的“人痘术”。包括琴纳本人小时候也接种过人痘。那什么是“人痘术”呢，它最早又产生于何时？
据清代朱纯嘏《痘疹定论》记载：宋真宗时，宰相王旦一连生了几个孩子都死于天花。幼子王素出生后，为避免重蹈覆辙，专门聘请了峨眉山人称神医的道人为其接种人痘。种痘7天后，幼子便发烧出痘，12天便结疤。后来王素没患天花，活了67岁。峨眉山道人的这种人痘法被世代继承传播。《重修湖州府志》记述，清初雍正时有人目睹痘医胡美用此法施术。
种痘有很多种方法。早期是痘衣和痘浆法：痘衣法是把害天花小孩的内衣，交给另一小孩穿上，这个小孩便会染上天花。这种方法最为原始，危险性很高。痘浆法采取痘疮的泡浆，用棉花蘸染后，塞进被接种者的鼻孔；这也是直接感染，危险性最大。后来又发明了旱苗法和水苗法：旱苗法是把痘痂研细，用银质的小管吹入被接种的鼻孔；这种方法较为安全，效果也相对可靠。水苗法则是把痘痂研细并用水调匀，用棉花蘸染塞入被接种者的鼻孔。此法更为安全，效果也优于旱苗法。
后来又发明了“熟苗”，其本质是一种减毒的疫苗，已经发生了“质”的改变。欧洲中世纪天花流行，中国的人痘术又是当时最领先的医术，所以，人痘术先后流传到俄罗斯、朝鲜、日本等国，又经过俄罗斯传到土耳其及欧洲。
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