电影开头，孙子一泡尿浇在太爷爷的坟头上，爷爷赶忙劝阻。“这大孙子啊，你怎么尿我爸爸头上啊”，“你这么老也有爸爸吗？”小男孩的话透露着纯真，“咦，那当然了“，“那你有爷爷吗”“当然了，要不咱从哪来啊”老人回答道。八岁的孙子这才知道，老去的人都要死，问爷爷怎么才能不死。爷爷说除非时间停止。“爷爷，定”，“这样你就不会死啦”八岁的孙子扬起可爱的小脸。
孙子对死亡的发问显然影响了爷爷。晚上爷爷拿起手电筒。看着年轻时的合影，40年都没再见过面的老朋友，如今年纪大了，反而愈加想念，可惜这两个老伙计早已入土，剩下的最后一个老友听说最近也住院了。活了快80年，要说这辈子还有什么牵挂，那就是想去看一眼这位生病的老友，毕竟这三个朋友当年可救过自己的命。
从周口市太康县去三门峡大概四百多公里，爷爷决定骑上他心爱的电动车和孙子来一场横跨河南的夏日旅行，孙子宁宁当然乐意，暑假回乡下老家本来就是玩的，爷孙俩一大早出门，可刚到村口就被一辆过路车挤进了地。人倒是没事，就是车坏了，只能推到亲戚的修车铺。亲戚说电动三轮跑公里就得充电，去三门峡得换辆加油车才行。隔天爷爷借来了哑巴堂弟的汽油三轮，在村里转了一圈，就直接上路。
终于再次出发，坐着敞篷卧铺，心情也凉爽许多，阳光穿过树叶的缝隙，明明暗暗的光洒在脸上，这才是夏天的正确打开方式，跑了一整天，爷孙俩找了个偏僻的小路过年，明明有些害怕，爷爷便给他讲起了自己最爱的故事《过昭关》。
春秋战国时期楚国大将伍子胥被奸人陷害，被迫逃亡，因为无法通过重兵把守的昭关，一夜愁白了头。幸好得遇义士相助，伍子胥不仅过了昭关，还报了血海深仇。
爷爷觉得他这辈子最艰难的那段时间就像是过昭关。父母双亡，自己也被关进劳改农场，感觉实在活不下去的时候，多亏老改农场那三位朋友的照顾，才让爷爷熬过了人生的昭关。
不管是历经磨难还是遭遇天灾，这一生他过了一关又一关，才迎来如今的安稳。宁宁不甚懂得爷爷的遭遇，但也觉得这故事与自己有关，毕竟没有了爷爷哪里来的自己。
第二天中午休息时，看到河边有人在钓鱼，明明吵着也要钓。爷爷只好四处寻找工具，草里的玻璃瓶、路边的塑料袋、剪个口子，放点面包和水。一个简易的捕鱼器就做好了。爷孙俩将他扔进河里，丝毫不顾旁边钓鱼小伙的震惊。中午，爷爷招呼钓鱼小伙过来吃点，小伙子倒也不客气，听对方是郑州口音，爷爷问他为啥跑这里钓。
小伙子说起自己的故事，三年前他硬拉着朋友一起借了几百万来这边包工程，结果被人骗光了钱，朋友顶不住，跳楼自杀，自己也没脸回去见朋友的老婆孩子只能躲在这里钓鱼混日子。
爷爷听完给小伙子讲了个故事，以前农村都是烧柴做饭，父亲让小儿子去捡点干树枝回来，可小儿子贪玩没去，还撒谎说树枝全被大哥抢走了。那时大儿子已经结婚分家，可父亲跑到大儿子家不问青红皂白，当着两个孙子的直接给了大儿子一耳光，大儿子性格刚烈，况且在自己孩子面前被诬陷，有损作为父亲的尊严，气不过，便以此证明清白。大儿子拿起窗边的农药一饮而尽，死在了去医院的路上。半个月后，老父亲也上吊自杀，嫂子改嫁，绝望的小儿子在准备自杀时又想到大哥还留有两个孩子，只能忍痛活下去，替大哥养大孩子。
为了惩罚自己，他再也没有说过一句话，因为只要说话就可能会伤害到别人，久而久之，他就真成了哑巴了。爷爷讲的这个故事并非虚构，这哑巴正是借给他三轮车的哑巴堂弟。
爷爷说有些事情人是无法控制的，就像这河里如果没鱼，你守一辈子也钓不到，如果有鱼，只要耐心等待，就会有鱼上钩。
不管遇到多大的难关，都不至于把自己逼死了，只有好好活下去，继续努力，十年后再看，什么难关早都过去了，这时明明想起河里的捕鱼器，捞出瓶子还真有一条鱼，小伙子看起来比明明还开心，他用泡泡糖换来了鱼，一并换来的，还有对生活的希望。
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