之所以周文能够一路西进，几乎都没有遇到像样的抵抗，并不是秦国故意诱他深入。理由其实很搞笑，是因为秦二世还在高枕无忧，喝酒享乐，根本不知道他的天下已经反成这样。
从一开始陈胜起兵时，便有谒者从东方来照实报告。秦二世听完倒也有些着急，赶紧召众臣商议。众臣里自然有不少担忧国事的，纷纷道：有人胆敢造反，这是大逆不道，希望陛下赶紧发兵镇压。谁知二世听了“造反”二字，脸色却愈发难看。造反？造反岂不是说明他这个皇帝当得不好？
大臣里自然也有会察言观色的，于是有名叫叔孙通的见状站出来道：如今陛下圣明，天下太平，哪里有什么“造反”，只不过是些偷鸡摸狗的小盗贼而已，郡县的长官很快就能将他们一网打尽，实在不足为患。
听说是“盗贼”，而不是“造反”，二世才转怒为喜。盗贼嘛，什么时候都会有，肯定不是因为他的关系了。二世也就不予理睬，安心地过他的太平日子。而臣下见皇帝如此，也就从此不敢再提“造反”二字。
直到听说陈胜手下的周文大军已经进入函谷关，二世才大惊失色。不是说小小的盗贼吗，怎么跑到朕的身边来了？他急忙重新召来大臣商议如何处理，毕竟一旦敌人入关，咸阳就近在咫尺，无险可守，情势十分危急了。
大臣也慌成一团，手足无措。
正慌乱间，只见从列中站出来一位官员，淡定道：如今贼兵压境，远水救不了近火，已来不及再征召周边郡县的官兵前来营救。陛下有那么多刑徒在骊山为先帝修建皇陵，不如赦免他们，令他们从军击贼。
站出来的这位，叫做章邯。
秦二世大喜，此时只要能找到救兵，管他是正规军人还是服刑人员呢，当即宣布大赦天下，发给骊山刑徒兵器，让他们参战。至于谁做领兵的将军呢，既然是章邯你提议的，不如就你去吧。
当然实际上，也只能由章邯来率领这些刑徒，这和他的官职有关。
在秦帝国中央政府中，有个机构叫少府，这个机构的官员也叫少府，位列九卿。章邯就官列少府。
少府管理的是什么呢，他负责管理从全国收上来的一部分税，主要是煮盐、采矿这些，用于皇帝和皇亲的私人生活。比如穿的衣服、吃的食物、交通工具等等一些手艺，就都归少府掌管，相当于是皇族的家庭总管。而修建陵墓、宫殿的职责，秦朝时也归于少府。
所以实际上，骊山的这些刑徒，本身就是章邯的属下，再加上制造武器的职能也在少府辖下，所以由章邯来率领这支由刑徒组成的临时军队，给他们颁发武器出征，简直再合适不过。
章邯领命而行，他自然不怕打仗。考虑到秦国自商鞅变法以来就一直采用军功制，即便是丞相也常常要亲自攻城伐地，想必章邯应该也有些作战经验。之所以以前的战事不见于史书，可能是因为王翦这些名将的光芒实在太过耀眼。
不过白起、王翦、李信这些人物，俱往矣。
从章邯领命这一刻开始，他将证明自己的实力无愧于秦国名将辈出的传统，他将用自己的战绩，为帝国书写最后的辉煌。
章邯率骊山刑徒出击，刚一交手，就击溃了之前战无不胜的周文大军。之所以战斗力如此强大，首先当然和人数浩大有关；其次和刑徒的心理也有关，本来他们修建陵墓，几乎就是十死无生，现在虽然战斗也是拼命，但好歹在军功制下有了立功活下去甚至赢得爵位升官发财的机会，势必人心齐聚、死力奋战；再次和章邯的指挥也不无关系，兵力越多，越见将军调度之能力。在章邯面前，周文这才见识到什么叫大将风范。惨败之下，周文收拾残部，仓皇逃出函谷关，屯兵曹阳。
两个月后，章邯追击，再次击败周文，周文逃至渑池。
十多天后，追命一般的章邯再次进逼，发起攻击，周文连遭痛打、溃不成军，自刎而死，陈胜最寄希望的一支队伍，在一路败退主帅身亡后，终于怀着对章邯的惊惧悉数卸甲投降。
秦二世的燃眉之急终于缓解。
击溃周文后，章邯决定趁胜出击，解救被吴广围攻多日的荥阳。
为秦国苦守荥阳的是丞相李斯的儿子李由。其时吴广久围不下，部下已经产生内讧，尤其是将军田臧，听说西面周文兵败的消息，更是焦急忧虑。他心中埋怨吴广不懂兵法，不知权变，围在荥阳这里既不攻又不退，万一章邯救兵一到，和李由里外夹攻，我军只有死路一条。田臧一发狠，诈称有陈胜的命令，将吴广斩首，然后派部下李归继续围攻荥阳，他自己领一队精兵，主动去迎击章邯，阻止秦军前来解围。
章邯不慌不忙，要战便战，破田臧军，田臧死。
紧接着进兵荥阳，破李归，李归死。
再进击附近郯郡的邓说，破之。
进击许县的伍逢，破之。
进击房君，杀之。
这时章邯已经一路高歌，收复了被陈胜麾下攻取的大部分郡县，大军进驻到陈胜都城的西面。而秦二世尤嫌不稳当，增派长史司马欣、董翳二人辅助章邯。陈胜亲自出去监战，又被斩杀大将张贺。
连续的失利，使得反秦军内部人心涣散。战无不胜的章邯像一个巨大的阴影，笼罩在陈胜军队每一个人的心头。在这种心理压力下，为陈胜驾车的部下将这位掀起反秦风暴的第一人暗杀并投降。本来如火如荼，进展迅猛的反秦事业忽然遭受重挫。而章邯以一己之力，挽救了帝国的命运于水火之中。
章邯稍作整顿，立马进攻下一个目标。他丝毫不敢怠慢，此刻天下早已不再只是大泽乡刚起义时候的局面，虽然死了陈胜，但是东面仍有项梁、项羽立的楚怀王，当年齐国后人田氏自立为齐王，北面则有魏王、赵王、燕王。
章邯大军扭头北上，进逼魏王。魏王闻听是新破陈胜的章邯，连忙派出使者往齐、楚两国求救。齐王亲自与楚将项它领兵赶来。章邯趁他们落脚未稳，连夜偷袭，大破齐楚联军，杀齐王。魏王为城中百姓请降，自己自焚而死。
自此，章邯的声名到达鼎盛，几乎令反秦各国闻而色变，人人自危。
但这也终于为章邯引来了匹敌的对手，项梁和项羽叔侄。之前那些不自量力的敌人，仿佛只是用自己的弱不禁风衬托章邯的能征善战，就像一部电影前面的铺垫。而到这里，秦末战争才正式进入主戏。
项梁本来在攻打亢父这个地方，听说了章邯的一时无两，按捺不住，引兵就朝章邯的方向去了。
两军狭路相逢，一场恶战。
出乎意料的是，从未败绩的章邯破天荒输了头一仗，也许是之前太过轻易的连胜令他低估了对手，以为项梁也和其他人一样，只不过是无名草寇，却不知道项梁的父亲，正是当年楚国名将项燕。这一仗还有一人令章邯印象深刻，对手阵中有个二十多岁的青年骑将，雄姿英发，勇冠三军，冲锋陷阵如入无人之境。
当然，要到后来再次交手章邯才知道，这个青年人，叫做项羽。
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