1958年的德国，二战刚过去不久，一派萧条。大雨中一个小伙子，踉踉跄跄向前走，他转过一个街巷，一阵呕吐。一个路过的女人问:“他怎么了？”。她帮小伙子收拾了肮脏的路面，还帮他擦拭了脸。过了一会，小伙子顿时感觉好了很多，然后就道别离开了。
这个小伙子叫米夏，十五岁了，他得了猩红病，隔离治疗几个月后，就痊愈了。病治好的第一件事，他就去感谢当初帮助过他的女人。他买了一束花找到那个街区，来到那个女人的房间，女人让他进了房间，让他把花放在角落，就让米夏出去了。他从门缝看到女人换衣服的场景，女人也看到了米夏，十五岁的米夏飞快的逃跑了。
第二天，米夏又来到那个房间，女人让他进了房间，女人说她叫汉娜。汉娜让米夏帮忙到楼下铲煤，米夏弄了一身煤灰，汉娜就让米夏洗干净再回去。汉娜在这一刻也喜欢上了米夏。
自此后，米夏每天放学后都来到汉娜的小房子里，他们度过一个夏天快乐的时光。汉娜很喜欢米夏朗读小说给她听，米夏为汉娜读了很多书，汉娜情绪跟随书中人物的情绪起伏。
米夏卖了自己最爱的邮票，邀请汉娜去旅行。他们骑着单车，穿梭在金黄色麦田的路上，他们停在一座教堂边。米夏把菜单递给汉娜点餐，汉娜惊慌失措的样子，把菜单递给米夏。说:“和你一样”
汉娜工作很好，上司被调她到办公室做文员。她辞了工作，离开了这个房子。
米夏失去了她。
1966年，米夏已经是法学院的高材生。老师带这批学生参加一个案子的审判。他们坐在旁听席，当米夏听到被告名字“汉娜”时，他抬起头看到那个熟悉的身影。原来，汉娜在二战期间，是纳粹的工作人员，她被招聘为看守。一个教堂关押三百名犹太人，汉娜和另外5个人一起看守。教堂突然起火，教堂大门被反锁，三百名犹太人全部烧死。还有一份她们当时向纳粹的书面报告，另外的5个人串供，一口说汉娜时当时的主管，是汉娜写的报告，汉娜否认。法官当庭要求比对笔迹，汉娜说:“不必比对了”。承认了报告是她写的。
米夏，一下子想起来来所有的事情。汉娜从没有亲自读书，汉娜惊慌看菜单的情形，还有现在不愿比对笔迹。
汉娜是个文盲。
汉娜终生监禁，其余看管只判了四年半牢狱。
米夏也有一段短暂的婚姻，还有一个女儿。米夏买了录音机和磁带，他朗读那些书，连同录音机一起寄给汉娜。他没有一次看望过汉娜，他给汉娜寄了很多很多磁带，汉娜通过磁带和牢中的图书，自己学会了简单的文字的书写。汉娜给米夏写简单的书信，米夏都把这些书信扔在房间的角落的铁皮柜子里。
有一天，汉娜的监狱打开电话，说汉娜就要出狱了，希望米夏能帮汉娜找一份工作和一间住的房子。米夏都准备好了，他终于去了监狱看汉娜，米夏看到汉娜的那一刻，看到汉娜已经很老了，临别前他没有拥抱汉娜，汉娜已经抬起了手臂。
米夏再一次来到监狱，是汉娜自杀了。留个米夏的是一个铁盒子，汉娜账户的钱和铁盒子的钱委托米夏留给受害者的女儿。米夏看到门背后，汉娜歪歪扭扭写的文字，都是米夏朗读给汉娜的所有书的名字。
这是一部二战历史的电影，汉娜是个文盲，非常自卑，付出终生监禁的代价。15岁少年米夏爱上一个中年女人，不敢面对过去一段情历史，失去对钟爱一生的爱人的悲剧。
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