1950年代初，新中国成立不久，土地改革等各项变革在神州大地上轰轰烈烈开展起来。湘西也不例外。而湘西的特别之处在于，1950年初，也正是湘西剿匪的时期，这一阶段的湘西，社会形势复杂，一方面要全面肃清匪患，一方面还要推行各种改革，因而这是一个湘西的“大时代“。这一阶段的历史，变革深刻而久远地影响了日后的湘西，直至当下。
湘西的土改是在消除大股疯狂进攻的土匪的条件下，同时又是在继续肃清残余土匪势力的战斗条件下进行的。至1953年，全湘西97％的无地、少地农民都分得了土地，原本属于农民的土地在共产党的领导下又重新回到了农民手中。广大农民无不称赞道：“土地回老家了！”
土改的完成，使广大的贫苦人民获得了世代渴望的土地，极大地激发了他们的劳动热情，新生的红色政权得到了人民群众的坚决拥护，湘西历史揭开了崭新的一页。
张冬生在湘西的土地革命工作，让一个从小受苦的学生，感受到了时代的脉搏，爱上了一片神奇的山水。
湘西的山原始、粗犷、坚硬，湘西的水野性，清洌，透明，空阔。
山水依依，野渡无人舟自横。一处古寨，两三老树，便让人走进了离骚唐诗宋词。
“朝发枉渚兮，夕宿辰阳”，“沅有芷兮澧有兰”。沅江，澧水，酉水，峒河，沱江，这些美丽的河流呵，总让人梦绕魂牵。
张冬生从湖南大学到湘西山野，一年来土地革命的工作，如水上旅程，是超乎想象的艰辛。
沅江两岸的岩滩上，至今仍留有深深的纤痕。“纤夫过滩哪——嗬嘿，不惜命哪——嗬嘿！”拉纤的歌谣至今传唱着。
“但艰难困苦的斗争岁月，总是给了我无穷的力量，我觉得那段难忘的岁月，超乎了人生的一切。”后来，经历各种风风雨雨后，张冬生倍感珍惜。
一位学者说，中国历史上实际存在着一条“南方丝绸之路”。从长江入沅水，经湘黔入滇，到达西域各国。湘西洪江就是当年舍舟登陆的一个重要驿站。
今天，洪江这座残存的古代商城，还依稀可见昔日的繁华。明清之际，这里“万屋鳞次，帆樯云集”。云贵的烟土、桐油、木材以及铢砂、白腊等等，都运来洪江，再装上商船，走沅江，进洞庭，入长江，散往四方。今天几万人的小镇，当年有48个水陆码头，有江西会馆、福建会馆等29大会馆。有一个油号老板，一家就在洪江置有50多栋窨子屋。洪江的窨子屋高大、幽深，屋檐挨着屋檐，高墙贴着高墙，这些窨子屋现在还存在380多栋，至今还住着6000多人。
那斑驳的高墙，那幽深的古巷，那气派的楼宇，那石阶，那门楼，那天井，无一不告诉你，这里曾有过“烟火万家”的繁盛。那时的沅江，是怎样喧闹而又清澈的流过。
但土改工作的时光，又曾是何等的轰轰烈烈。
有一本书《云镇万里》，当年专为赴京赶考的学子而写，详细描绘从昆明到京城，这5952华里的云水里程。今天读来，仍令人神往。书中写到从贵州镇远到沅陵、常德这一段水路，“俱系下水之船。船有二种，一名夸子，一名麻阳船，即毛篷船。夸子稳，麻阳快。公差紧务者多雇麻阳，带家口者多用夸子。若遇河水涨泛，五六日可抵常德；若遇河水归漕，则须八九日。”
那些学子是不会日夜兼程去赶考的，往往走走停停，十分闲散。沿途的吊脚楼里，女子会从临河的小窗探出头来……
张冬生基层工作的沅陵，是沅江上又一个重要的驿站。一座几千年的古城，1937年开始的抗日战争，使得国内许多名校迁到了沅陵，吴冠中就读的杭州艺专，也迁到了沅陵对岸的老鸭溪。那时的沅江十分湍急，过江进城是一段畏途。年轻的吴冠中，朦朦胧胧地对城里的一位护士产生了爱恋，整日陶醉于她“芸娘式的风貌”，一日几次渡江，只为见上一面。后来，战事紧迫，沅陵也唱歌不了了，学校向昆明迁去。初恋如昙花一现，这份情感，在画家心中留下了永远的遗憾与美丽。
当然，最令张冬生感怀的是河中的木船，木筏，还有龙舟。沈从文的描绘再传神不过了：“长方形大木筏，数十精壮汉子，各踞筏上一角，举桡激水，乘流而下。其中最令人感动处，是小船半渡，举目四瞩，俨然四面是山，山外重山，一切如画。”
还有木桥，那些造型各异的风雨桥，木色木香，身临其境，让人倍感温馨。
沿路都可见到的吊脚楼，好象是湘西独有的风景。吊脚楼一般依山傍水而建，山的凝重，水的轻灵，再加上竹树参差，掩映木楼轻盈的身段，是十分优美的构图。这种民居，朴素中自有章法。它以一明两暗三开间作为“正屋”，以龛子作为“横屋”，在“正屋”和“横屋”两根脊线的交点，立起一根粗壮的“伞把柱”，承托正横两屋的梁枋，十分复杂，但又一丝不乱。
建筑学家说，它干栏式的龛子来自傣族的竹楼，三开间的正屋又极象黄土高原的窑洞。这种结构，不仅照顾到立面，而且充分发展了平面。完整的“吊脚楼”被称为“钥匙头”，通常“吊东不吊西”，以求不遮挡西面的阳光。这种高低搭配，非常和谐活泼。吊脚楼或孤零，或群落。单个的吊脚楼，清丽脱俗，新造的木色清新，经桐油浸润的木材，泛着浅黄的亮光；老宅呈古铜色，夕阳下黑里透红，极富质感，加上青山绿水的衬托，显得分外俏丽。楼群则气势非凡，檐角相融，高低错落，当地最大寨子，连绵七百多户人家，一片山好像都被压弯了。
“从前我们穷山窝，山高水冷石头多”。从前的湘西，山石是和贫穷联系在一起的。
张冬生感到，经过土改和多年来的建设发展，原来那些象征贫困的符号，正逐渐变成美的构成元素，而现在正转变为财富。石头，开始以各种各样的形态吸引游人的目光。雨巷，幽深的雨巷，打着花伞的女子走在洒满雨水的青石板上，路面上顿时闪动着五彩斑斓的影像。而高高的石墙，永远是沧桑的面孔，冷峻地面对匆匆过客。
而一个叫“山江”的石头寨子。石墙石瓦石阶石板路石头房子，除了树木，便只有石头，石头构成了整齐与坚固。苗族妇女并不鲜艳的服饰，晒在石板上的红辣椒，挂在门前的黄玉米，成了石头寨里鲜艳的点缀。寨子里安静极了，没有鸡鸣，没有狗吠，只听到自己的足音。这里的人家是不设防的，门或虚掩或敞开，都没有锁，你可以任意跨进每一家的石门槛，走进那个很遥远的“夜不闭户、路不拾遗”的梦幻年代。
多少繁华水流去，多少美梦如云烟……张冬生从此深深爱上了湘西。
在湖南大学优秀大学生张冬生的推动下，当地的土改工作搞得有声有色，不到一年，就完成了辰溪沅陵三角坪的土改工作圆满完成，这片古老的土地也重新焕发起勃勃的生机。
时代的使命在向他招唤，当张冬生意气风发的回到湖南大学后，受到了学校领导和同学们的热烈欢迎。
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