清代的县虽然是最小行政单元,但在政治序列里,知县却是唯一的行政官,在处理具体的事务。他们面临着很多难题:不熟悉地方情况、没有从政的经验知识,没有朝廷拨款,也没有辅助官员。清代的政治设计和官员的实际处境,是官场腐败风气的根源。
县衙门的主要职能是司法和税收。知县是靠着维持一套“混沌整体”的局面来运转行政的。他靠自己聘用的非正式人员师爷来做决策。他通过税收解决个人收入和县衙的财源问题。县衙里的人员则彼此隔绝,职能重叠。
县衙的底层人员,那些本地的书吏、衙役,他们实际影响着地方的政治,决定了风气的好坏。士绅阶层也在参与地方事务。这些群体都能从这种局面中获得相应回报。
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