圭多是一个乐观幽默的犹太人青年，1939年的某一天，他和朋友去投奔叔叔。
不料路上车子刹车失灵，在乡间一处农舍修车时，圭多跟那里的一个小姑娘幽默地介绍自己是个王子，正在等待自己的公主。
没想到，话音刚落，天上真掉下来一位女子，圭多连忙去接，俩人一起掉在了草垛上。
原来，这个叫黛拉的女子正在烧阁楼上的马蜂窝，不料膝盖被蛰了一下，这才掉了下来。圭多帮姑娘吸出了马蜂毒液，她很不好意思，拿几个鸡蛋作为谢礼。
圭多找到叔叔，告诉他自己打算在这里开一家书店。在去市政府办理手续的路上，看到一个人对楼上大喊：“玛丽，钥匙！”接着就楼上就扔下一把钥匙，差点砸到圭多。
他来到市政厅，想让政务官签名，但政务官却提前下班走了。圭多从口袋中拿出鸡蛋靠在窗边发牢骚，不小心把花盆碰了下去，正好砸到下到楼下的政务官。他连忙下楼想帮他拍拍身上的土，就把鸡蛋顺手放到政务官的帽子里，政务官一看是他，生气警告他休想开书店，同时拿起帽子往头上一戴，破了的鸡蛋液从头顶流了下来，圭多见势不妙骑上车就跑，路上不小心跟一个姑娘撞了个满怀，没想到这个姑娘就是与圭多见过的黛拉，并知道她是一名教师。
没开成书店的圭多只好到叔叔的酒店当了服务员。
晚上，朋友提到了叔本华的一个哲学理论：意志决定一切。他为了测试这个理论的真实性，一直在睡着的朋友耳边说着“醒醒，醒醒”，朋友被吵醒，圭多觉得这个理论也太牛了。
在圭多服务的客人中有个德国医生，医生非常喜欢猜谜，圭多聪明幽默，也很配合医生，俩人时常互出谜语。这天，圭多给医生出了一个“七秒”的谜语，可把医生给难住了。而另一边圭多接待了一位要去黛拉任教的学校演讲的领导，圭多灵机一动，拿走了领导的三色旗，假装成领导来到学校，看到了黛拉，得知她这个周末要去剧院。在校长请他开始演讲时，圭多作出滑稽的动作引得大家大笑，在真正的领导赶来时，圭多急忙跳窗逃跑。
来到剧院，圭多看到黛拉在二楼，大家都在看台上的演出，而圭多却看着黛拉。但黛拉并没有看到他。这时，圭多想起了叔本华的理论，嘴里的念叨：“转过来，转过来”黛拉果真转过来，对他露出了浅浅地微笑。
演出结束后，黛拉出现在政务官的身边，这时天下起了大雨，政务官先去开车，圭多趁机开着朋友的车提前来到了黛拉面前，它很像政务官的车子，黛拉以为是政务官的车果然上了车。
他带着黛拉来到市政府有人扔钥匙的那里，圭多鼓起勇气问道：“我能打开你的心门吗？”黛拉答道：“只要你有钥匙。”圭多说，也许圣母玛丽亚保佑我，钥匙会从天而降呢。
随即对着楼上大喊：“玛丽，钥匙！”一把钥匙从天而降，黛拉看到这一幕，惊讶极了。而分开前圭多大胆的表白更让黛拉震惊。
但在政务官的订婚宴上，圭多才知政务官的未婚妻就是黛拉，这让圭多瞬间失魂落魄，心不在焉中打翻了东西，在他蹲下收拾时。
黛拉也正好看到了这一幕，这让她眼前一亮，她打算遵从内心，钻到桌子底下来到圭多面前，与他深情一吻，并对圭多说：带我走。这该是圭多听过的最美的话，他骑着叔叔的马，在众目睽睽之下将黛拉带走，参加订婚宴的人们还以为这是在表演节目，鼓掌欢送……
转眼间，圭多与黛拉的儿子已四、五岁了。但战争前的阴云布满了意大利，很多店门口都贴着：犹太人与狗不得进入。
儿子约书亚很不理解，圭多却解释：人各有喜恶，店主不欢迎也没办法。我们的书店也可以写上不欢迎的对象，比如蜘蛛什么的。
在圭多的影响下，约书亚也很乐观。
但在妈妈和外婆打算给约书亚一个生日惊喜时，却得知圭多和约书亚被纳粹带走了。
一群犹太人被抓上了汽车，大家都垂头丧气的，只有圭多跟儿子说这是为他准备生日惊喜，这是一场冒险旅行。圭多的笑声和演技也骗到了车上的小女孩，让她有了笑容。只是这些却骗不了大人。
黛拉知道丈夫和儿子被抓走，她既没有愤怒也没有悲伤，似乎早有预料。她只有一个要求，就是和他们一起去往集中营。纳粹觉得不可思议，黛拉不是犹太人，没有必要去受苦，但黛拉很坚决。
在被拉往集中营的火车上，圭多和约书亚看到黛拉走向火车。约书亚以为妈妈和他们一起去旅行，只有圭多眼神中露出了忧愁。
集中营中的纳粹一个个凶神恶煞，约书亚很不喜欢，圭多只得告诉他这是一个游戏。男人在一边，女人在一边，军人们主持游戏，大家都得遵守游戏规则，完成任务，第一名的人能得到一辆真的坦克。
约书亚听到奖品，眼睛放光。但当他们走进分配的房间，还是吓了一跳：这里又脏又臭，还住了许多骨瘦如柴的同胞。
没多久有德国长官来训话，要找一位懂德语的翻译。圭多走了出去，其实他也不懂德语，只是为了让约书亚相信这是一个游戏。
他根据长官的动作，胡乱编造游戏规则：你要得到一千分，谁得到一千分，谁就得到坦克，那是个幸运儿。你违反的规矩，分就会被扣光。
这三条规矩就是：1、哭。2、想要见妈妈。3、饿了，想吃点心，统统不可以。
屋子里的每个人都错愕不已，但约书亚的眼睛里却散发出光芒。
沉重的劳作让圭多一度想放弃，但想到妻子和儿子还需要他，咬牙挺着。在回到房间后，给儿子编造着一天的经历：苦工是冒险，伤痕是奖章，还有许多有趣的游戏，约书亚听得津津有味，还表示自己很乖，一直遵守着游戏规则，圭多把自己一天的口粮当作奖励发给了约书亚。
圭多趁广播室没人，和儿子进去对着大喇叭说了一些话，以此来告诉黛拉他们安好。黛拉听到熟悉欢快的声音，露出了久违的微笑。
集中营把孩子和老人放到毒气罐中毒死，却说是请他们去洗澡。约书亚因为一向讨厌洗澡而躲过了一劫。但集中营的孩子却眼见越来越少，圭多让约书亚藏好不能被发现，否则分数会被扣光。
在里面圭多意外看到了那个爱猜谜的德国医生，在他的帮助下，圭多得到了一份轻松的服务员工作，有了更多的时间陪伴约书亚。但随着时间推移，这里已很难看小孩，以至于约书亚问他是不是这里根本没有小孩了，有点不想玩游戏了。
正好圭多看到几个德国孩子在玩捉迷藏，他灵机一动，把约书亚带到了他们玩游戏的地方，告诉他有个孩子躲在信箱中，约书亚来到信箱前打开门，果真有个孩子躲在里面。这让约书亚更加相信这是个游戏，看不到孩子是他们都藏起来了。
二战终于结束了，纳粹战败，撤退前他们疯狂的杀害战俘。
圭多将约书亚藏到那个空的邮箱里，告诉他躲过当晚就可以得到真的坦克，在没人时才可以出来。
他去寻找黛拉，不料被纳粹发现，在德国兵押送他走过儿子躲藏的邮箱附近时，圭多故意走的很夸张，约书亚通过投信口看着，以为父亲还在进行游戏活动。
德国兵把圭多带到一个角落，一声枪响过之后，德国兵一个人走了出来。
当这里的人都走光了，约书亚才从邮箱中走了出来。这时，一辆坦克开了过来。约书亚惊喜极了，他赢了，得到了真的坦克。美国大兵把约书亚抱上了坦克，他坐在坦克上，笑容里没有丝毫阴影……
这是《美丽人生》讲述的故事，战争是残酷的，但噩梦是暂时的。圭多为了不让这噩梦在约书亚心灵上造成伤害，用他的乐观幽默，千方百计地撒了这个弥天大谎，为孩子驱散了战争的阴霾，才有坐在坦克上那灿烂的笑容。
约书亚有爱他一心为他着想的父母，他很幸运。
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