三皇时期结束后，进入了五帝时期。传说黄帝轩辕氏作五行。
背景：
1 五帝
黄帝是传说中的“五帝”之首，姓姬。据说黄帝打败了炎帝神农部落之后与神农部落结盟，形成了华夏部落，也就是炎黄部落。华夏部落与东夷部落的首领蚩尤大战，最后将其打败。
五帝是上古五位比较有作为的部落联盟首领，依次是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。从五帝时期开始，古代历史的记载多少开始能看到一点真人的影子和具体的传说了。黄帝应该处在三皇时代结束五帝时代开启的过渡时期，他身上的传说比较多，所以应该和三皇一样，还是部落联盟的领导部落或者氏族的称号。
五帝时期史书记载时间也相对明确，大致可对应在龙山文化时期（公元前2500年至公元前2000年），这个时期中国首次出现了金属工具，被称为“铜石并用时代”，这和传说中东夷部落首领蚩尤（对应了山东龙山文化）能炼铜造兵器对应上了。蚩尤部落是伏羲部落在东方的后代，在被黄帝打败后的近千年里不断与华夏部落发生征战。从五帝时期到夏商周，中原政权对东夷部落的持续进攻使得幸存的蚩尤后代不断南迁，最终形成了今天南方的苗族以及西南方的彝族等部分少数民族（许多民族至今仍崇拜蚩尤，或者流传着伏羲的神话故事）。
2 五行
黄帝时代，古人是用十月历来计时的。这种历法里，一年分10个月，每月36天，每12天一个循环，多出的5天或6天全民放假。这是一种太阳历，也就是根据地球公转周期制定的历法，把一年分成五季，分别是春季、夏季、长夏、秋季、冬季，每季72天。每五年一个循环，用天干表示。这样就出现了河图里1-5,6-10循环的规律。古人就发现用五个因子也可以表达一个套完整的体系，例如时间有5季，地面有5方，人手有5指，器官有5脏，面部有5官，颜色有5色，声音有5音，气味有5味等等。先民就构建了一套5因子的系统，就是五行。
五行，就是木火土金水五种符号，代表了五种状态。注意，五行代表的是状态，而不是“元素”，元素的观点，并非中国土生土长出来的（佛家的四大，风火土水，可以认为是四种“元素”，四种元素的组合，组成了万物，其思路与西方还原论思路一致）。这五种符号，也是根据阴阳变化推演出来的。任何事物都蕴含了阴阳两种力量，阴阳两种力量时刻变化，当阳变多阴变少，这种状态与春季类似，叫木；当阳多到顶点阴少到极点，这种状态与夏季类似，叫火；当阳变少阴变多，这与秋季类似，叫金；当阳极少阴极多，这与冬季类似，叫水；另外，还有一种阴阳平衡不变的状态，叫土。
这五种状态之间，形成了一个复杂网络，这个网络的节点之间互相有制约和互相帮助的关系，被称为五行相生，或者五行相克。大家常用的是上图的这种关系。这个系统的5个因子之间，形成了这样一种关系：A生B，B生C，C生D，D生E，E生A；A克C，C克E，C克B，B克D，D克A。其中，A生B，那么B就在“泄”A，A克C，那么C就在“耗”A。相生相克，反向看就是相泄相耗。
在这个网络里，任意一个节点，都与其他四个节点产生关系，例如“火”，它被木生，被水克，它能生土，能克金。这个时候，以这个节点为中心观察，五个节点有五种状态，用了五个形象的名字来描述：这个节点的状态叫“旺”，生它的叫“休”，它生的叫“相”，它克的叫“死”，克它的叫“囚”，如下图：
但实际上并非只有上图一种生克关系，木火土金水，只是代表五种状态的五种符号，用ABCDE代替也可以。那么就知道了，究竟是A克C，还是C克A，都是不一定的。例如，金能克木，木反过来也可以克金。不过通常这种反克叫“侮”，也就是木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。另外还有一种情况，就是A加倍克C，把C往死里整，这种叫“乘”。也就是木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。这在黄帝内经中可以看到。同样的道理，相生也一样有两个变化，A能生B，B就能反生A，A也能加倍生B。前一种叫“五行相犯”，后一种叫“五行相及”。在中医里，前一种叫子病犯母（儿子生病传给母亲），后一种叫母病及子（母亲犯病传给儿子）。水犯金，金犯土，土犯火，火犯木，木犯水；木及火，火及土，土及金，金及水，水及木。
上面讲的比较复杂，其实一共有8种可能的关系，都成立。所以五行体系重要的不是各个符号之间的关系，而是提供了一种视角，站在某个具体符号的角度，去考虑它与网络中其他节点的互相关系，这才是五行最核心的意义。这也是为什么中医里采用五行模型仅仅为了认识人体，而真正治疗时则用的是六合模型。
3 五行与历法
十月历这种历法在彝族和哈尼族人那里，一直流传到今天（彝族哈尼族都是从古代羌族起源的，而古代羌族则是炎帝部落的后代），并且在《大戴礼记·夏小正》里记载着，今天仍然能见到。这10个月，分别用阴阳五行进行对应：一月土公、二月土母、三月铜公、四月铜母、五月水公、六月水母、七月木公、八月木母、九月火公、十月火母。这里的阴阳关系，与河图的天数地数关系也是一致的（天一地二天三地四天五地六天七地八天九地十）。12天的循环，用虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛为序纪日。这样是用阴阳五行记录月份，用生肖记录日期。
由于这种十月历法，只反映了地球和太阳的关系（也就是“阳历”），并没有反应地球和月亮的关系（月相30天一循环，每年12个循环），所以也不是很理想。于是先民又根据月球的月相循环，将一年分成12月，每月30天，每10天一个循环，形成了12月历（也就是“阴历”）。12月历用地支记录月份，用天干记录日期。这两种历法在黄帝时期应该是同时使用的，在《黄帝内经》中记载着“五运六气”的历法。当然《黄帝内经》是在战国的时候被整理成书，被战国时期的人利用当时的知识给整齐化了。但这里面就遗留了十月历和12月历共存的体系。这可能就是战国时期黄帝历的源头。
“五运六气”系统，其实是两套并行的系统，五运系统，就是一年分五季，同时五年一个小循环（太阳月亮在天空中的位置，5年重复一次），十年一个大循环的系统；六气系统，就是一年分六季（用六合代表），六年一个小循环，十二年一个大循环（木星在天空的位置，12年循环1次，每年称为一“岁”）的系统。这套系统，其实就是阳历和阴历并行的系统，也是将五行体系和六合系统结合的一次简单尝试（这套五运六气系统，到了战国时候，和天干、地支、五行、五音、以及“三阴三阳”系统融合在一起，形成了非常复杂的一套系统，以后有机会再细说了）。
同时，《黄帝内经》里也对人体解剖和经络采用了同样的处理方式，把人体分成了五脏和六府，五脏六府对应五行；把人体经络分成了手部六条，足部六条，分别对应了三阴三阳，然后再将五脏六腑与12条经脉一一对应（五脏六腑共计11个器官，再加上一个心包，一共12个），如下图：
可见这个时候五行体系的兴起，在人体系统中，与六合体系有了比较好的结合。
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