广义的讲，甚至整个社会都可以称之为江湖。那么这本书就可以写成全人类通史了，这也是不可能的任务。
原始采集时代，各个部落都不是固定在一个地方，互相之间也没有明显的疆界，互相之间也可能爆发战斗与冲突，整个社会都可以看作是一个混乱的江湖。进入农业时代之后，由于图腾及文字的发明，某个强大的部落征服了其它部落，社会能管理更多的人了，这时就需要一个正统的管理者，国家就这样诞生了。
国家必须要有国家的秩序和法律，国家不能允许有国民脱离在这种秩序之外。早期农业社会的时候，因为人口不多，人员流动性也很少，管理相对方便，所以是没有江湖的。毕竟每个人都有确定的血缘、家族，也没有多少脱离土地和家族的人存在，就没有江湖的基础。江湖的基础还是人，是一批脱离土地能流动的人。可以想象，在周朝那种宗法家族社会里，一个人到了陌生的地方，如果你说不出来你的来历和宗族，就很难生存。当时可没有方便的旅店和饭馆，货币都不统一。
随着生产力的进步，出现了城市，也有了一批脱离土地而存在的人口，也有了比较通用的货币，江湖才有了一定的基础。但国家还是对这一切有着很强的控制力，因为当时城市里的人多半都是贵族及其下属，流动性不足。
一、江湖的诞生
随着人口的增多，王权的衰落，秩序的崩溃，江湖就诞生了。这个时期应该从公元前771年开始。周王朝的首都镐京被野蛮人-犬戎人破坏了。这就是著名的“烽火戏诸侯”事件（史记-周本记），类似的事件在中国历史上还将反复发生。游牧民族和华夏农业定居民族的斗争贯穿了中国古代整个历史，这不是本书的讨论范围，另外有很多专业的书籍可以查阅。
公元前770年，周王朝在洛阳重建了都城，史称东周。但王室对国家的掌控再也没有恢复过来。一些实力雄厚的诸侯纷纷兴起，试图重建新的秩序。这期间（长达数个世纪）在数百个诸侯国间发生了无数战争，这一时期又被称为“春和秋”（Spring and Autumn），这一诗意的称谓来自当时的史书《春秋》，就是孔子删改过的那本史书。
各国为了竞争而大力发展生产力和贸易，也互相抢夺人才，造成了人员流动的大量增加，政府在各方面对流动性基本是持鼓励态度的，这也催生了“江湖”。江湖从字面的意义就在于水的流动性，古代的河流湖泊远比现代多（这是个环境保护问题），也没有很强的道路桥梁修建技术，各种人员商品的流动大半依赖于水路，这也是中国古代喜欢挖运河的原因。有一批人逐渐脱离了宗族和土地限制，专业在这一领域生存，比如船员、商人，甚至包括强盗、水匪，还有一些游侠，以江湖为生。还有些文人武士暂时栖身江湖，当然最终会离开江湖找到一个君主效力，但江湖的人员一直在增加，这也是江湖的黄金时期。因为这一时期，江湖人员是相对素质很高的，一批思想家、游侠主导着江湖秩序。
在相对自由的江湖中，人与人之间按照利益、血缘、地域、观点组成不同的团体和派系，互相之间有论战也有合作，最出名的就有上百家之多，这就是著名的“一百个派别之间的争论”。当然实际上的派别应该不止这个数。这也说明了江湖的繁荣。这上百家派别并不是单纯的学术派别，也不是单纯政治派别，而是各国君主管辖范围之外的、相互斗争产生的团体。其中也可能有某些地域性的、家族性的派别，但总体来说，跨越国界和血缘的派别能组织起更多的人，也最有号召力。
二、强大的门派
这些派别中最有名的是儒家，这一派别是著名的孔福西斯（Confucius，公元前551-公元前479年)创建的，孔福西斯广泛招收学生，据说有3000个之多（《史记》《孔子世家》:“弟子盖三千”。），不限制学生的国家和家庭出生。
孔福西斯是高个子巨人。《史记·孔子世家》记载：“孔福西斯长九尺六寸，人皆谓之长人而异之。”换算成现代单位，大概有2.2米之高。孔福西斯曾带兵肉搏。鲁定公十三年夏，孔福西斯亲自指挥反击费人袭击鲁国的战事；在夹谷会盟的时候，孔福西斯提剑杀死了企图对鲁国国君动手的人。孔福西斯教学的科目“六艺”，包括了骑马、射箭两项。 孔福西斯能射飞鸟（《述而》），六十三岁时还曾亲自为学生驾车（《微子》）。《礼记·射义》记载， 孔福西斯一次射箭，孔福西斯射于矍相之圃，观看的人里三层外三层，跟围墙似的，水泄不通。可见，射箭、骑马，飙车，都是孔福西斯的拿手好戏。
《吕氏春秋·慎大》云:孔子之劲，举国门之关”。《列子·说符》记载：孔子之劲能拓国门之关，而不肯以力闻。墨子为守攻，公输般服，而不肯以兵知。故善持胜者以强为弱。众所周知，普通的城门栓，都可重达百十斤。都城的城门栓，起码达八百斤，那些举鼎玩的武士多半还不如孔福西斯有力。
《淮南子·主术训》记载：“孔子之通，智过于苌弘，勇过于孟贲（古代勇士），足蹑与郊菟，力招城关，能亦多矣。”孔福西斯不但力大无比，还能飞跑，追逐野兔，勇猛超过孟贲。 庄周说孔子“力能叩关”;还有书记载孔子“身材魁梧,力能搏牛”。
虽然孔福西斯有强大的武力，但他的儒家思想却是一个致力恢复周朝礼制秩序的学说。他主张君主要对下级仁爱，下级也要对君主忠心。他希望能世界能和周朝早期一样，大家都尊重周天子的权威，以和平的方式解决互相之间的争端，而不是战争和杀戮。但在混乱的“春和秋”的时代里，遵循礼制意味着不能招很多兵，不能收很多钱，虽然国内的安定性得到加强，但国家的实力受到影响，很可能被别的不守礼制的邻国打败，除非他能同时说服所有的诸侯，但在眼前的利益面前，这是一个不可能完成的任务。所以他的思想一直没有得到务实的君主们的赞同。
他一生在政府部门服务的时间不多，很多时间都在家乡教导弟子，也有很多时间在列国间周游。周游时间就是闯荡江湖了。他的弟子很多都为各国服务，不算江湖人士。但也有一部分弟子暂时还没有找到服务的君主，就在江湖之间流浪，传播着他的思想。
韩非子就说：儒以文乱法，侠以武乱禁。在他看来，儒和墨家的侠都是江湖人士。这一思想发展到著名的“焚书坑儒”运动。当然，在孔福西斯的学说几百年后成为官方指定的意识形态之后（经过后人删改），也做了同样的事情，很多其它派别被禁止。
道家，这一由劳西斯（Laocius）创建的门派非常神秘，不大收门徒，但也是有传承的。这一派别从本质上不愿意受君主和国家的约束，认为那都是有害的，所以这一派别是真正意义上的江湖支持人士。“江湖”这个词就是由道家第二代杰出门人庄西斯（Zhuangcius）发明的。在数百年后有很多它的分支，建立了各种公开或秘密的门派。孔福西斯据说跟劳西斯学过礼仪，韩非子早年也学过劳西斯的著作，所以儒家和法家对道家还是相对宽容的。在以后的漫长岁月里，很多时间里，道家一直是官方宗教。但道家的神秘气质，又使它基本不参与政务，道教徒更愿意隐身在山林和江湖之中，通过其它方式影响统治者。
由墨西斯（约公元前479年-公元前381年）创建的墨家是更为纯粹的社会势力。它是一个严密的宗教性组织，首领称为钜子，有着严格的组织程序。它提倡博爱，互助的友爱精神，人人平等的价值观，但他却不隶属于任何一个君主，只忠于自己的钜子。它热衷于推行自己的主张，必要时会采用武力。尽管墨西斯帮助过一些君主抵抗过其它国家的入侵，但这一不受控制的力量也使它不太受君主欢迎。但它的信徒隐藏在江湖之中，各国君主也是对他没有有效的控制办法。墨子信徒一般就叫侠。这也是早期最正宗的侠。
在国家统一之后，官方显然不能容忍墨家这种不受控制的力量，从汉朝开始就大力打击豪侠，墨家活动基本转入地下。之后还延续了很长一段时间，不过因为它对侠的个人要求比较高，既要有强烈的正义感，还要甘于清贫和禁欲，所以它的成员一直都不多。
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