六星其状似北斗
魁上建星三相对
天弁建上三三九
斗下团圆十四星
虽然名鳖贯索形
天鸡建背双黑星
天籥柄前八黄精
狗国四方鸡下生
天渊十星鳖东边
更有两狗斗魁前
农家丈人斗下眠
天渊十黄狗色玄
夏夜，四象中象征春天的“东方苍龙”正一头扎向西山，东方出现的3颗亮星是代表夏季的织女星、牛郎星和天津四。这也意味着苍龙统治夜空的季节过去了，“北方玄武”将展示自己的身姿。玄武为龟蛇缠绕状，玄就是黑色，代表北方；龟蛇都身有鳞甲，好像武士的盔甲，故称为“武”。龟擅长防守，蛇擅长进攻，双神合体，天下无敌。
北方玄武的第一宿为斗宿。夏夜顺银河南望，地平线附近便是银河最为明亮的部分，因为那里是银河系中心的方向。在其左岸，有一些明亮的星星散布着，挑出其中较亮的6颗，便可以连成一个勺子般的形状，与北斗有些相似，这组星便是斗宿了。
因为与北斗相比位于南天，所以也称南斗。不过南斗远不如北斗明亮，面积也要小得多。斗宿星组所包含的星官除了南斗之外，还有建、天弁（biàn）、天鸡、狗、狗国、天籥（yuè）、农丈人、鳖、天渊等星官。
“维南有箕，不可以簸扬；维北有斗，不可以挹（yì）酒浆。” 常有人把这里的斗解释为北斗，但其实这里说的是南斗，只因斗宿与箕宿相比更靠北些，诗中才会出现这样的说法。
中国星官中有四个斗，除了北斗和南斗之外，还有天市垣中称量用的“斗”以及南天增补星官“小斗”，小斗是明末才出现的，明以前天上实有三斗。道教兴起后，北斗崇拜大为盛行，后来北斗的部分职能分给了南斗，出现了南斗崇拜。
但仅有南、北两斗似乎缺少了点什么？于是道士们就生造出了东斗、西斗和中斗，还在星空中寻找对应的星象，天市垣之斗也就成了中斗，东西两斗实在犯难，最后只好给西方七宿中的参宿一、二、三安了个东斗的名头，西斗则被附会为东方七宿中的心宿三星，不过这两斗实在看不出斗的形状，而且东西方位正好和传统星象相反。
按照夏末秋初面南背北观测确定方位的，此时南斗在面前，北斗在背后，心宿三星位于西方即将落下，参宿三星在东方地平线下尚未升起。早年民间还流传着“东斗木鱼西斗磬，南斗像船头，北斗像拗头”的民谚。
在中国古代冬至是一个非常重要的日子，按照阴阳理论，冬至是阴阳转化的关键节气，有“冬至一阳生”的说法。古代帝王要在这一天举行祭天大典，而民间至今仍有“冬至大如年”之说，北方人要吃饺子，南方人则吃汤圆。在古代历法中冬至则是确定回归年长度的重要标志，太阳在冬至时的位置（也就是冬至点）是古代历法的原点，也是计算行星运动的起算点。
由于岁差，冬至点一直在黄道上由东向西缓慢移动，西汉时在斗宿东边的牛宿，而东汉至明的很长一段时间内，斗宿一直是冬至点的所在。牛宿与斗宿之间的一个星官，建星，因紧临黄道，也曾被古人作为冬至点和历元使用过。所以古书常将斗、建并称，如《海中占》曰：“斗建者，阴阳始终之间，大政升平之所，起律历之本原也。”
《宋史·天文志》说：“斗建之间，三光道也，主司七曜行度得失，十一月甲子天正冬至，大历所起宿也。”斗宿中有一个奇怪的星官叫作狗国，这个星官主占守卫，有人认为它与犬戎这个民族有关。
这大多来自于一个有趣的传说：相传上古时代，帝喾高辛氏饱受犬戎骚扰之苦，便下令称若有哪位勇士取敌酋首级，便将爱女许配于他。话音刚落，爱犬盘瓠便窜出屋外不见踪影，数月后叼着敌首领头颅而归。帝喾无奈履行了诺言，并许爱犬封疆建国，这便是狗国。据说此国臣民皆为公主与盘瓠的后裔，女子为人形，男子则人身犬面。
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