民主社会运转要靠社会精英——《公众舆论》读后
《公众舆论》这本书讲述的是，公众理解公共事件的能力是十分有限的，因为公众一方面没有能力理解复杂的现实世界，另一方面又充满了刻板印象。所以，民主社会的良性运转，还是要依靠社会精英。本书出版于1922年，即第一次世界大战结束后不久。在这场战争中，作者沃尔特·李普曼见证了充满谎言与欺骗的宣传，对舆论的理性产生了极大的怀疑，这本书便是他对公众舆论独辟蹊径的解剖。
虽然作者本人并未经受过任何学术训练，他的著作也都是思想随笔，但本书却被奉为20世纪美国传播学的奠基之作，同时也是美国所有高校传播学专业的必读书。沃尔特·李普曼，是著名政论家、专栏作家，同时也是20世纪美国非常具有影响力的记者。他经历了两次世界大战和冷战风云，两度获得美国新闻界的最高奖普利策奖。
在现代社会中，人们并不能直接观察周围的社会环境，而是要依靠大众媒体为他们描绘一个模拟环境。人们在思考外部世界时，会在头脑中形成怎样一种景象，也要依靠大众媒体描绘的这个模拟环境。李普曼干脆给它起了个名，叫做“拟态环境”。
其实，如果把时间倒推两百年，在传统的乡土社会中，大众媒体绝不是我们了解世界的第一选择。因为大多数乡村中生活的人，根本不需要大众媒体，也可以活得很好。在现代社会中，人们的信息需求已经截然不同了。如果只知道自家小区里发生了什么事情，显然是无法在社会中生存的。大众媒体可以解这个燃眉之急，想了解美国，媒体可以在美国外派记者，把信息送到你的面前。
不过，大众媒体也有自己的难言之隐。一张报纸每天只能出几十个版面，一个电视频道每天最多也就能播出二十四个小时。而一个社会一天发生的新闻，是根本不可能被完全压缩到大众媒体里面的。所以，记者和编辑就要对新闻进行挑选，把最有价值的信息呈现给自己的读者。但大众媒体究竟选择报道什么，其实是很主观的事情。现实世界中发生的事情往往是非常复杂的，但媒体在报道时却不得不把逻辑尽量简化，有时候，这对民众了解事实真相还真不是一件好事。
在西方，新闻媒体其实就是一个企业，自然，也都有自己的老板。一家媒体报道什么，有时候很难不受到老版本人的喜好和利益的左右。媒体报道并不是在真空的环境中进行的，而是受到了财团、企业等种种社会权力的干预。在现代社会中，人们没有能力直接了解他所生活的这个世界，所以只能退而求其次，依靠大众媒体塑造的拟态环境。这种拟态环境并不是现实世界完全真实的写照，它往往过分简化事实，还会受到社会权力的干预，因此就无法为舆论的形成提供充分的参考信息。
人们对于公共事务的观点往往并不是理性思考的结果，而是刻板印象的结果。仅仅是媒体这边不靠谱，还不足以致命，关键在于，民众这边似乎也不怎么给力。民众在思考社会问题时，很少是理性的，他们最常使用的方法就是刻板印象。刻板印象最大的坏处就在于，它忽略了个体差异，给我们造成判断上的误导。在公共事务的讨论中，这种误导可能会造成极大的伤害，比如，如果我们对某一种族持有严重的刻板印象，就可能成为一名种族主义者。
一个人内心的刻板印象，与他所处的社会阶层关系密切。一个人如果教育程度高、收入丰厚，那么，他就有更多的能力和资源来与这个世界接触，教育和收入在很大程度上决定了一个人的视野。在很多时候，两个社会阶层针对一项公共事务的争论，哪怕是刀光剑影，快意恩仇，但如果冷静剖析，便会发现，其本质就是两种不同的刻板印象在进行决斗。
刻板印象对舆论最大的伤害，就是所谓的选择性记忆。人们一旦形成了自己的刻板印象，就会选择性地接触符合这种刻板印象的信息，表达符合这种刻板印象的观点。人们的选择性记忆会在很大程度上受到刻板印象的影响，这些刻板印象以各种方式歪曲着我们的观点，决定我们更加关注哪些事实，以及从哪个角度去关注。
既然舆论是非理性的，那么，一个社会的良性运转，就不能依靠舆论，而要依靠社会精英。对于美国的民主制度来讲，这个观点可以说是一记当头棒。经典民主理论是在墙上画饼，这个理论看上去很美，但现实中根本无法实现。绝大多数选民一辈子生活的环境都十分单一，他们对这个世界的了解，只是靠着几份单薄的报纸、几本小册子、几次政治演讲，再加上点街谈巷议。作者不相信，选民可以靠这些知识，就能站出来评价商业与金融、战争与和平这样的国家问题。
在舆论的形成过程中，还要面对民众的刻板印象、选择性记忆和偏执等诸多困境。这种依靠舆论建立起来的民主制度一定会出错误。如果一个人有资格来为公共事务做决定，他必须至少具备两种品德：第一，他能够逃脱拟态环境的限制，尽量完整地了解真相；第二，他还能够剔除自己的刻板印象，尽量公正地面对问题。这样的人就是社会精英。
民主制度中的普选制远看起来虽然美好，但是根本经不住琢磨。一个更优化的选择，其实是让社会精英，也就是独立的专家组来对公共事务进行评判，这些人既拥有专业知识，还能秉持科学态度，比舆论实在靠谱太多了。因此，简单来说，作者的政治思想核心就是：精英治国。一个社会的良性运转，不能依靠舆论，而要依靠社会精英。社会精英可以克服舆论的以上两种弊端，因为他们既拥有专业知识，还秉持科学态度。
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