故事发生在上个世纪80年代末，维克多·纳沃斯基是一个东欧人，为了实现父亲的愿望，他决定前往美国，带着简单的行李买了飞往美国的机票。当他在终点站纽约的肯尼迪机场下机准备出机场时，却被拦了下来。原来他的祖国发生了政变。
这就意味着维克多的护照和身份证件全都失去了效用，他被扣在了机场。站在这个不属于自己的国家，看着来来往往陌生的人群，维克多不禁感到迷茫。无奈之下，他只能留在机场睡在大厅的椅子上，在卫生间里洗澡，靠为路过的乘客服务生活。他拥有的只有自己不自由的身体，以及一个小皮箱，里面装着换洗的衣服、一把剃须刀和已经作废的身份证明。
在这段在机场滞留的日子里，维克多一直在忍受着机场官员弗兰克·迪克逊的折磨，迪克逊把维克多视为晦气的象征，认为他是一个大麻烦，难以控制又想拼命解决。但这并未给维克多制造太多的烦恼，这位老兄自得其乐地在这样一个狭小的浓缩的物理空间里发现了一个巨大的丰富的人生世界，发现这里每天经过形形色色的人与他们各自的人生悲喜，发现这里充满了慷慨与野心，荒唐与惊奇，身份与地位，循规蹈矩与意外奇遇。并且他还在这里与空姐阿米莉产生了一段浪漫的爱情。最终，维克多在这个机场邂逅了美国的一切，也邂逅了属于他的幸福。[1]
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