洋画是一种纸质的彩色小画片，又称为游戏牌，拍画，公仔纸，啪叽等。其起源很早，最早是第一次世界大战前后，外国烟草公司向中国促销香烟的一种手段。洋画真正盛行起来则是伴随着一种拍洋画游戏的出现，其时间点大约是在二十世纪八十年代初，那时洋画题材多为封神和武将之类。而变形金刚洋画的出现则将拍洋画活动推向了顶峰。拍洋画的游戏型态相当丰富，由于对抗性和搜集性强，特别受到小朋友们的喜爱。在电子游戏盛行前，被小朋友们视为宝物，不但经常随身携带，而且也是小朋友们显现地位的象征。
变形金刚洋画应该是始于1988年，从1991年开始走向下坡，到了1993年的时候则逐步走向没落了。1988年，变形金刚动画片开始在中国一线城市的电视台首轮播出，随后在1989-1990年，变形金刚动画片几乎出现在中国每个城市的电视荧屏上。全国各地掀起了疯狂的变形金刚热潮，当时，相较于变形金刚玩具的高昂售价，1小张1分钱小版2角钱大版5角钱的变形金刚洋画成为了每一个孩子的最爱，甚至可以说是孩子们之间的流通货币。 现在多年过去了，曾经廉价的变形金刚洋画很多已变得珍贵稀缺，很多品种甚至比变形金刚玩具更加珍稀，已成为一种昂贵的收藏品。
变形金刚洋画的发源地是在上海，上海有不少绘画精良且印刷精美的精品，而其他省市的发行的变形金刚洋画多数都是抄袭或翻印上海的，大多数都粗制滥造。其大小版式比较固定，主要发行有小版和大版两种:其中小版全版共25小张，排版为5X5，大版全版共56小张，排版为7X8。也有极少数其他规格的版式，但都未能流行起来。变形金刚洋画进入中期以后，由于竞争越来越激烈，为了薄利多销，一些发行处推出了三联张洋画。早期的三联张是未裁开三张小版连在一起出售，故称为三联张。这种三联张洋画一共75小张，售价为5角，比单独买3张2角一版的小版要便宜了一角钱,和售价5角钱的大版比起来，则多了19小张。后来也有一些发行处又在三联张大小的纸张上重新设计和排版发行了一些洋画，这种洋画仍然称为三联，都不是真正的大版。因为已开始恶性竞争，三联洋画质量越来越差，纸张也变的轻薄，多数三联洋画因为粗制滥造，都没有太高的收藏价值，只有部分早期发行的可以剪成三张小版的三联张洋画具有较高的收藏价值。
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