《道德经》分为两部分，第一部分章节是《道经》部分，主要阐释的是天道，也是自然规律。而从第三十八章开始是《德经》部分，阐释的是人德，也是人生的行为准则。在老子看来，“道”的属性表现为“德”，只要是合于道的行为，就是“有德“；只要是不合于道的行为，就是”失德“。道与德是不可分割的统一整体，但是两者也有区别：德可以分为上德和下德，只有上德才合乎道的精神。德是道在人类社会的具体体现。道指的是客观规律，而德指的是人们把道运用于人类社会产生的功能。天道和人德一起构成了老子哲学思想体系。
这一章老子提出，人类的精神从道到德、到仁、再到礼，是一个退化的过程。越往下，人为的造作越多，离道越远。大丈夫不应务虚，而应当以返本归源为要务。
老子认为，儒家的德政不合乎客观规律，不符合现实情况，仅仅是凭着个人的主观意志来推行的，所以不能称为上德，而是下德；而上德则是无为，它合乎自然规律，治国者心中没有功利的观念，不是仅仅凭着主观意志去办事，这样做的结果便是“无为而无不为”，而道的精神便能充分体现于人间。
在本章中，老子提出了一个为人处世原则，即“处其实，不居其华”。这一原则是老子重实质而轻形式的观念的集中体现。老子认为，得道之人应当舍弃形式上的虚华，追求内容的朴实。这个观念直到今天，仍有很重要的意义。
在对世事或别人的行为进行判断时，我们也不要一味死板地以通常的眼光，即“下德”去裁量。如果能够从更高的“上德”的角度去考虑问题，也许我们的眼界能够更开阔一些，生命的格局能够更大气一些。
另外，涉及到我们自己，固然应该遵守社会公德，也就是所谓的“下德”，但是，如果你觉得自己的行为有“上德”作为支撑，那么你不一定要顾及世俗的眼光和标准，不拘常礼，不在乎世俗眼光，打破常规，也未尝不可。我们之所以能够冲破这个社会给我们设立的种种规范，因为老子给我们提供了思想武器，我们可以藐视所谓的德，让心灵直接面对宇宙大道。
当我们能够做这一点，就能摆脱一些惯性的思维，更真切地感受到我们生命本身，也必将能够开拓出更为独立而精彩的人生。这便是我们从老子的“上德”、“下德”之辩中得到的启发。
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