提起古代的大贪官，很多人都会想到和珅。他具体贪污了多少钱，没有人能说清楚。不过根据野史的记载，嘉庆皇帝下旨抄和珅府时查获大约八亿到11亿两白银，这还不包括他的古玩珍宝。而当时清朝一年的国库收入才7000万两白银左右，和珅所拥有的财富差不多相当于清朝的十五年国库收入的总和。
如此庞大的数目，难道乾隆不知情吗？当然不是，皇帝没有糊涂到连这么大贪官都看不出来，但他为什么仍旧那么宠信和珅呢？
人们会去研究和珅的上位之道，往往忽略了乾隆晚年的独特心态。事实上，和珅现象不过是乾隆晚年特殊心理需要的产物。
晚年的乾隆被两个矛盾所困扰：一个是大权独揽的政治信条和每况愈下的健康状况；一个是不断泛滥的物欲和“不增加百姓负担”的承诺。
老皇帝力不从心，但却不想让重臣分担大权，唯恐形成朋党，威胁到手中权力。这时，他就需要一个有能力的贴身秘书，帮他处理日常政务，执行具体决策。这个人第一应该在朝中没根没底，没帮没派，没有什么资历。这样，才会俯首帖耳，绝对忠于皇帝。第二，他够灵活，才华出众，能够实际代替皇帝处理一些复杂事务。
和珅确实足够出色。他精通满、汉、蒙、藏四种语言，经史典籍无不涉猎，文字功夫出众，并且武功骑射基础也相当不错。
事实上，历史上对和珅的定位是政治家、经济官僚、诗人、学者和艺术鉴赏家。在乾隆后期，他在整顿国家财政制度、管理文化事务，特别是外交事务方面，都做出了相当杰出的贡献。他主编了《四库全书》《大清一统志》《三通》等大型丛书，《红楼梦》能流行于世，据说他的功劳尤大；因为精通多种语言，所以和珅实际上充任了当时的外交部长，曾多次负责接待朝鲜、英国等国的使臣。英使马戛尔尼曾评论和珅说，和珅在谈判中“保持了他尊严的身份”，“态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家”。
另外，他情商高，与人相处总能使对方感觉愉快。善解人意的他凡事从不用皇帝废话。他办事干练，能够游刃有余地应付各种突发事件。凡遇繁难政务，乾隆常常派和珅去处理，和珅以其机敏果断屡获褒奖。
最让皇帝满意的，是他的财商高。传统士大夫往往拙于理财，而和珅却有着天生的商业头脑。传统社会中的财富观念是静态的，人们有了钱，第一选择永远是买地，把流动资产化为固定资产。而和珅却深通现金流动起来后的巨大威力。
比如，别人要送他地，他却要银两，他把这个银两一小部分用于扩大不动产，更多的部分，则用于各种工商业投资，其范围涵盖了金融、地产、矿山、物流、医药、商业等许多行业。
前面我们说过，晚期的乾隆注重物质享受，这当然离不开钱，而和珅就十分善于给皇帝搞钱。在和珅担任内务府总管之前，内务府常常亏空，入不敷出。但是和珅担当此职后，内务府不仅不空，还略有盈余。
和珅将“议罪银”制度化，议罪银是由“罚俸”演化而来。即根据官员犯罪情节的轻重以多少不一的银子来免除一定的刑罚，此法出台后，立即受到贪官污吏的欢迎。议罪银制度的实施，使乾隆皇帝的钱包鼓了起来，解决了他个人的财政危机。但同时，也加速了那些贪官们敛财的力度和速度，加深了清王朝腐败的速度。
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