在古代，哪位诸侯拥有了铜，他就有了实力。因为那时候的兵器都是用铜制成的，当年的铜矿就像今天的石油一样，是最为重要的战略物资，谁拥有了矿藏和制铜的先进工艺，那就意味着谁会成为有实力的大国。从这个角度来看，楚国虽被视为蛮夷，但其实已经不蛮了。当时最为先进的失蜡制铜法已经在楚国广泛应用。
到楚庄王时期，楚国文化已经潜移默化地成为华夏文化的一部分。随着华夏文化进入荆楚之地，中原的霸主政治也让年轻的国君楚庄王跃跃欲试。
楚庄王一鸣惊人
楚庄王即位时还很年轻，而楚国当时正处于内忧外患之中。为了观察朝野的动态，也为了让别国对他放松警惕，楚庄王当政的前三年，不理政务，没有发布一项政令，在处理朝政方面没有任何作为，每天不是出宫打猎游玩，就是在后宫里和妃子们喝酒取乐，并且不允许任何人劝谏。
三年之后，忍无可忍的楚国大臣上书进谏，他们给楚庄王出了个谜语，说：“南方有一种鸟，它落在南方的土岗上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这只鸟叫什么呢？”
此时的楚庄王，已经明显察觉楚国上下要求富国强兵的心情十分迫切，于是说出了这样一段让世人铭记至今的话：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”这也是成语“一鸣惊人”的来历。此后，楚庄王开始整顿朝纲，重振君威，楚国由此成为中原之外最强大的国家之一。楚国也开始觊觎中原。
但和齐桓公、晋文公不同的是，楚庄王完全没有“尊王”的想法，他想彻底摧毁周王室的权威。我们可以发现，其他诸侯君主都是叫什么公，而楚庄王却是称“王”，直接叫板周王室。
而楚国的称霸和晋国称霸有一段你来我往的历史。
城濮之战（晋文公称霸）——邲之战（楚庄王称霸）——鄢陵之战（晋称霸）——弭兵之会（晋楚双霸）
九年后，楚国与晋国展开决定霸权的邲之战，晋军大败，失去了霸主地位。公元前589年，楚国与一干中原诸侯在蜀（今山东泰安西）会盟，确认了楚国的霸主地位。西周春秋以来一直被视为蛮夷的楚国，终于成为中原诸侯承认的霸主。楚国建立霸政的过程，彰显了其由蛮夷走向华夏的过程。
晋国并不甘心失去霸主地位，经过多年的休整，公元前575年，晋国向楚国挑战，两国为争夺霸权再次展开大战，双方主力在鄢陵一较高低。鄢陵之战，晋国最终取胜，重新成为中原霸主。但楚国并没有受到严重伤害，国力仍然强大，始终对晋国虎视眈眈。
鄢陵之战后三十年（前546），夹在晋国和楚国之间的宋国大臣向戌的邀请十四个诸侯国的代表一起在睢阳会商，这次会议被称为弭兵之会。会议约定各国间停止战争，奉晋、楚两国为共同霸主。
不过，后来晋国内乱，逐渐退出了霸主舞台。
礼崩乐坏的时代
随着东周天子权威的丧失，在彬彬有礼的礼仪社会表象下，西周的礼仪制度正逐渐被抛弃，取代周天子实际地位的霸主们赖以维系权势的是他们强大的国力，他们和诸侯之间只有盟主和从属的关系，而没有君臣关系。春秋霸主政治本身就是对西周宗法制度的颠覆，社会的变动汹涌而至。
随着由列强争霸演变为诸雄兼并，东周的另一个时代——一个无比复杂而又无比新鲜的战国时代即将到来。一方面，诸侯国之间的战争将更加惨烈；另一方面，华夏文化的核心凝聚力已经牢不可破，战乱中的民众渴盼着重新统一。更重要的是，由于思想的开放，整个中国酝酿出了一个千年不遇的百家争鸣的时代，中国由此将进入一个由大分裂转向大一统的历史进程。
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