汉武帝时期，皇后卫子夫、大将军卫青、太子刘据形成了一个相互支撑的铁三角。
后来，宠冠后宫的李夫人、统帅雄兵的李广利，以及李夫人诞育的皇子刘髆，也形成了相互支撑的铁三角。
在汉武帝晚年，这两个三角关系发生了变化，渐有替换之象。首先，后宫局势发生了明显变化，卫子夫虽仍然贵为皇后，是后宫女性中政治地位最高的，但在汉武帝心目当中地位最高的女子则是李夫人。在汉武帝心中，李夫人取代了卫子夫的位置；其次，在战场上，李广利填补了卫青留下的空缺。
卫氏集团的铁三角中，卫青去世，卫皇后失宠，只剩下刘据还在太子的位置上。
后来，宫中又掀起巫蛊之乱。李广利因为失败，他的家人被族灭，当李广利在前线听到这个消息之后，也就投降匈奴了。昌邑王刘髆，死了，死因不明。
巫蛊案发展到这一步，可以说是卫氏集团和李氏集团两败俱伤。这才有了我们上一讲提到的，最终继承汉武帝皇位的既不是刘据，也不是刘髆，而是是另一位皇子，汉昭帝刘弗陵。
堂堂皇家发生这样的人伦惨剧，不禁令人唏嘘。一代雄主汉武帝的声名，也因为晚年这场宫廷恶斗而蒙上了一层阴影。
《资治通鉴》在谈到原太子刘据在朝廷中处境的时候，有这么一段话：“上用法严，多任深刻吏。太子宽厚，多所平反。虽得百姓心，而用法大臣皆不悦……群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之。”
这段话是说，由于汉武帝和太子性格不同，整个朝廷划分成两大阵营。汉武帝性格严酷，喜欢严刑峻法，手下有一批以此为能的大臣。汉武帝时代酷吏特别多，就跟这个背景有关。
而太子性格宽厚，经常放宽刑罚尺度，替人平反。朝廷上也有一批性格仁厚的大臣，站在太子这边，形成另一个阵营。依附汉武帝、用法严酷的这些人，不喜欢太子的所作所为，经常诋毁他。在当时，酷吏们的势力很大，所以太子得到的毁谤远远多于得到的赞誉。学者们认为，这段话是解释巫蛊案为什么会发生的关键。
汉武帝和太子，父子俩性格上的巨大差别，是影响汉武帝考虑是否要换太子的重要因素。而朝廷上两大阵营的存在，也是植根于父子俩性格的差别。这个矛盾和太子争夺战交织在一起，最终酿成巫蛊之祸。
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