亚马逊的创始人，贝佐斯，至今已经连续20多年，每年一封致股东信，阐明自己对公司经营的理解和未来的展望。
1997年，在他的第一封信里，就提及一个很重要的关于公司的概念——自由现金流。
“如果非要让我们在公司财务报表美观和自由现金流之间选择的话，我们认为公司最核心的关注点应该是自由现金流。（每股自由现金流）”
那到底什么是自由现金流？为什么首要关注的指标不是公司利润，而是自由现金流？
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一、什么是自由现金流？
自由现金流，即企业可以自由分配的现金流。
比如一家餐厅，开起来之后可能经营不错，一年收入50万，减去食材、租金、人员工资一类的支出，每年盈利10万。但是，如果想要维持着10万的利润，甚至挣更多，可能就要换设备、翻新装修、在后厨准备更多的存货，还要预付各种供应商的钱款。
所以这10万的利润，是指在某一个时间段，一家公司通过经营活动能够获取的额外价值。
但自由现金流考虑的，不仅仅是当下的利润，还有为了维持或者不断增加公司的利润，所需要投入的额外的钱。
严格来说，它可以分为两种：
企业自由现金流（Free Cash Flow to the Firm，简称FCFF）
股东自由现金流（Free Cash Flow to the Equity，简称FCFE）
1、企业自由现金流
企业自由现金流，是指可供企业债权和股权投资者自由分配的现金流，计算公式如下：
其统计的是，可供所有投资者分配的现金流，所以将已经支付给债权人的回报（即利息），加回到CFO，然后减去维持企业简单再生产的必要开支，这里表示为固定资本开支。
2、股东自由现金流
股东自由现金流是指可供股权投资者自由分配的现金流，其计算公式为：
固定资本开始同上，这里的净借款是指当年新增借款与本金偿付之间的差额，负值代表净偿还。
这二者的区别在于是否考虑债务本金变动以及利息支付。这里我们重点关注的是股东自由现金流，FCFE。
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二、为什么首要关注的指标不是公司利润，而是自由现金流？
贝佐斯在其2004年的致股东信中举了一个非常详细的栗子。
假设一个企业发明家创造了一台机器，可以快速地将人运送到地球上任何一个位置。这个机器的非常昂贵，造价1.6亿美元，每年可以运送10万名乘客，4年的使用寿命。每次旅途票价是1000美元，能源和原材料成本为450美元，劳动力和其他成本为50美元。
继续假设，这个服务非常受欢迎，基本年年爆满。除去成本和摊销费用，一年的净利润是1000万，10%的净利率。
此时，如果为了追求利润的增长，理性的决定是——多造几个机器，给公司多赚些钱。
从接下来的第二年开始，分别多造1个、2个和4个机器，当然，这里仍然假设这个机器非常受欢迎，造多少顾客都能坐满。
从前面的计算我们可以得知，每个机器每年能带来1000万的利润，所以第二年利润是2000万，第三年是4000万，第四年是8000万。
从第二年开始，每年的净利润增长都是100%。这看起来是那么的美好。
但实际上，这真的是个好生意吗？
从自由现金流的角度来看公司，自由现金流要求不能仅仅是看每年挣的钱，还要考虑为了维持或者增加公司的利润，所需要额外投入的钱。
过去的四年时间，该公司总盈利为1.5亿美元，但总现金流为-5.3亿元。
此时，你会发现，投资越多，自由现金流也就越差，也就需要更多的钱来保持公司的运转。如果我们不再单纯追求利润的增长，修改每年的盈利增幅，自由现金流会发生什么样的变化？
你会看到，做这个生意最好的方式，是保持公司只有一台机器，永远不扩张，这样起码还能赚1000万。但即使如此，累计现金流总额也要到第四年才超过初期的机器成本。（如下表，参考原文列表计算所得）
在这门生意中，最严重的问题在于现金流与利润差距太大，就注定了这是一门天然存在缺点的商业模式。
贝佐斯才在信中反复强调，我们不能依赖利润表来判断股东价值的创造或者毁灭，亚马逊的财务重点是每股自由现金流的长期增长。
也就是说，一个企业长期每股自由现金流的状况，才决定了它本质上值不值得投资。
在贝佐斯的领导下，亚马逊就是一家非常不重视利润的公司，从1997年到2015年，亚马逊的市值涨了接近600倍，但是，公司的利润却几乎没涨过。因为贝佐斯相信，长期可持续的自由现金流增长，才能给公司股东带来真正的价值。
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