本书旨在回答以下问题：“为什么不同大陆的文化进步速度差异如此之大？” 本书通过遗传学，分子生物学，流行病学等科学的研究方法告诉我们人类为什么会发展成今天这个格局。
关于不同民族发展水平的差距以往的解释包括社会制度，武器装备，航海技术，流行病，语言文字等等。 作者戴蒙德认为这些都不是最根本的原因，所有这些文明要素的产生都有一个共同的先决条件，那就是采取粮食生产的生活方式。也就是农业文明包括定居有意识的驯化植物以及圈养动物，具体来说和此前狩猎采集的生活方式相比，定居和充足的食物可以在单位面积的土地上养活更多的人口，从而形成更加复杂更加便于组织生产和战争的社会中制度，更多的人口生产出更多的粮食，从而可以养活专门的技术人才，比如军人、发明家、武器工匠、抄写员、神职人员等等，而不必人人都去搞生产，被训话的动物不仅提供充足的蛋白质，而且战马直到一战前都是战争中重要的工具。
除此以外，驯化动物的民族还发展出了对动物身上病菌的免疫力，而这些病菌的威力可比刀枪要厉害的多，大多数被征服的惨烈民族不是死于战争本身，而是死于征服者带来的流行病。
总而言之粮食生产决定了文明进步，人类历史上所有征服者对被征服者的胜利本质上就是农业对采猎，农民对猎人的胜利，但问题是为什么一些民族率先开始了农业文明，并且成为征服者，而另一些民族却始终没有或者很晚才开始粮食生产呢，作者认为这绝不是种族优劣造成的。
人宠生物学研究证明，狩猎采集族群非常了解当地的物种，而且至少和工业文明中的族群一样聪明。这些采猎民族之所以逐渐落后于农业民族，是因为他们处于非常不利的自然环境中。比如在可驯化的植物方面，考古证据证明，最早出现粮食生产的新月沃地本身就有很多极容易驯化的优质野生植物品种，而在气候，土壤都适合农耕的美国东部，由于缺乏优质的野生植物品种。种地并不会比采集得到更多的食物，因此这里的文化繁荣比彼新月沃地晚了整整晚了九千年。
再比如在驯化的动物方面，二十世纪前被驯化的大型食草哺乳动物只有十四种，而欧亚大陆非常幸运，天然就拥有这其中的13种动物，特别是其中的牛、马等动物还可以帮人们耕地。相比之下，由于人类到来后大规模的物种灭绝，南美大陆上可驯化的大型哺乳动物就只有羊驼这一种，而且还不能耕地，也不能打仗。非洲南部，北美和澳大利亚更惨，连一种都没有。
此外，不同大陆的地理环境也造成了粮食生产的不同传播速度，欧亚大陆横向延伸，气候，地形差异小，因此新月沃地圈画出的动物，仅仅用了3000年的时间就横扫了西至西班牙，统治印度河流域的广阔地区，而美洲和非洲大陆都是纵向延伸，北度差异，海拔差异以及沙漠地带是撒哈拉南北以及墨西哥南北的民族长期隔绝，同样是3000年的时间，来自墨西哥的玉米才刚刚传播到了就在隔壁的美国东部。
这种自然环境的差异，除了影响到粮食生产，也阻碍了社会制度，文字，以及轮子等很多文明要素的传播，使不同民族的发展差距越来越大，也就是说，一个民族的命运，不是单靠自我奋斗就能决定的，他们所在的自然环境早就注定了他们在几千年后将会成为征服者，还是被征服者。
当然，作者并不是说粮食生产就一定优于狩猎采集，实际上农民比采集者的工作时间更长，平均寿命却更短，但一种无意间向全新生活方式的缓慢转变，最终还是引发了各个层面的连锁效应，使一些民族创造出所谓的文明，而另一些民族被贴上了野蛮落后的标签，这的确就是我们人类如何走到今天的故事。
这本书使我对历史的意义有了新的定义。历史研究可以证明民族无差异，历史研究可以增强民族自信。与此同时，历史让人能更好地理解现在，只有理解了它，你才能更好的继续发展。我希望将来能多读些有趣的历史书。
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