四川，2月4日，云南护国军抵纳溪，5日攻泸。战至6日晨7时，袁军大溃。7日，第3支队与护国川军陈礼门团合力攻克泸州对岸的蓝田坝，交陈礼门驻守。袁世凯立即派曹锟的第3师、张敬尧的第7师等4个师向泸州增援。9日，护国军占据五峰顶，泸城指日可下。不料，北洋军潜师渡江，陈礼门毫无防备，一战而败，羞愤自杀。10日晨，护国军退回纳溪。15日，蔡锷急电朱德急速前进，赶赴纳溪。
朱德率部经过两天急行军，17日到达纳溪。阵地上正在进行着激烈的战斗，第3支队余部仍在顽强地抵抗着敌人的进攻。朱德调整部队，宣布战场纪律，那浓重的四川口音响彻硝烟：“在战斗中，士兵退，班长杀；班长退，排长杀；排长退，连长杀；连长退，营长杀；营长退，团长杀；我朱德退，全军杀!”
他指挥队伍冲锋前进，将敌军击退二三里，把部队布防在棉花坡正面高地上，同据守在红庙高地的北洋军形成对峙。
棉花坡距纳溪城有5公里，是坐落在金沙江与永宁河之间的一脉高地，也是通往纳溪的大道，双方争夺异常激烈。北洋军倚仗着弹药充足和武器精良，昼夜不停地轰击护国军阵地。松树几乎被全部击倒在地，击落的松针几寸厚。朱德鼓励部队：“北军不经一打，他们从平原跑到山地来，连走路都成问题，而且我们反袁是义师，他们是师出无名，所以胜利一定是我们的。”
他让士兵们在战壕前摆上一排排石头，每块石头都扣上护国军的大檐帽。北洋军对着战壕前的帽子不断地用炮轰，用机枪扫射，白白耗费了大量弹药。
朱德支队以逸待劳，让敌人打个够，然后发起反击。棉花坡前，北洋军落花流水，一败涂地。
23日，蔡锷到达纳溪，召开会议。决定从叙府调一部分兵力前来纳溪参战，于28日发动全面进攻。
27日深夜，朱德挑选了80名敢死队员，亲自带领，进入了敌人阵地前的开阔地潜伏下来。拂晓，护国军发出总攻信号，朱德率敢死队突然跃起插入敌阵，同敌人展开白刃战。面对着突然袭来的护国军，北洋军四处逃窜。后续部队冲上来，紧跟绣有“朱”字的队旗，连克北洋军几处阵地。
南方雨季，一片泥泞，北洋军连滚带爬，死伤遍地。
这一仗，朱德赢得了“勇敢善战、忠贞不渝”的声誉。
北洋军重新集结兵力，向护国军阵地反扑过来，战事越打越艰苦。3月3日，护国军左翼被迫放弃叙府。4日，蔡锷下令暂时撤出纳溪，退至大洲驿一线休整待机。朱德支队奉命担任后卫，7日撤出。
陈图南派人给贺文常捎回消息：护国军目前战争激烈，自顾不暇。
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