在河西走廊，若论文化之盛，张掖难匹敦煌；人丁之繁，张掖略逊武威；地域之广，张掖不及酒泉。但以全貌看，张掖绿洲实为河西走廊精华所在，故独享“金张掖”之美誉。
读史之人都知道，河西走廊之兴，始于汉武帝。这个历史上留下赫赫武功的皇帝在位期间，西征北讨，不仅平定匈奴边患，还将千里河西富庶之地尽收汉王朝版图内。从元狩二年起，汉武帝陆续在昔日匈奴领地设立酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，史称河西四郡。其中，张掖得名于“张国臂掖，以通西域”，意思就是抬起胳膊挥拳向外。刘彻尚武，由此可见一斑。
退出河西走廊后，匈奴有悲歌云：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色”。焉支山便在张掖境内，这是一个注定与尚武皇帝结下不解之缘的地方。隋炀帝大业五年，为了向吐谷浑秀肌肉，杨广亲统大军西巡，一路经甘肃进入青海。据说，这支10多万人浩浩荡荡的队伍中，不仅有作战部队，讲排场的杨广还带了文武百官和嫔妃、国戚等家属随行。
所以很难断定，隋炀帝是去打仗顺带旅游，还是以旅游为主顺带灭了吐谷浑。总之，打完仗后，皇帝心情大好，这支队伍便是纯旅游了。从青海穿越祁连山，经扁都口又进入甘肃境内，然后在焉支山下接见西域27国使臣。《资治通鉴》记载当时盛况：“其蛮夷陪列者，二十余国”。对这一盛会，甘肃人引以为傲，认为这是最早的“世博会”。
隋炀帝当然不会预见到，一千多年后，他的西巡之路会成为一条黄金旅游线。每年夏季，数以百万计的游客在兰州集结，或自驾，或乘高铁，溯黄河而上至青海，从西宁经门源、穿越祁连山，由扁都口进入张掖。如今的兰新高铁已成国内最美高铁线路之一，特别是西宁至张掖段，夏可赏高原黄花，冬可看祁连积雪。
然而，兰新高铁沿线并不是张掖风景的全部。在这片四万平方公里的土地上，从祁连山沿黑河流域旅行，不到100公里的沿途，可以看到森林、草原、湿地、湖泊、绿洲、戈壁、沙漠、丹霞等除大海外的各类地形地貌和自然景观，让人穿越感十足。近几年来，张掖在旅游业上做足了文章，每年到旺季，很多景点一票难求，市区内一房难觅。
如此富集的自然生态，当然也孕育出了富饶的绿洲农业。事实上，张掖之“金”，并非因人文渊厚，自然奇异，而是源于农耕文明的发达。这片黑河水润泽的沃土上，物产丰富，不仅盛产北方宜种的小麦、玉米、小米和瓜果等作物，一些小环境内还产大米，曾是全国的商品粮基地。二十多年前，因张掖粗放农业耗水过多，以致黑河下游的额济纳旗生态恶化，于是有了黑河流域统一调水的壮举。张掖农业也随之转型，如今已成为全国最大的玉米制种基地。
看张掖人文自然与物产，便知这里是上天和历史对人类最好的馈赠。古人有诗云，“不望祁连山顶雪，错把张掖认江南”。依我之见，张掖占尽天时地利人和，形似江南，更胜江南。
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