段文振还说，到了高丽以后，一定要出其不意地攻下高丽的平壤城，因为平壤是高丽的核心。只要拿下了平壤，其他城池就轻而易举了。
此时的隋炀帝也同样没有采纳段文振的建议，继续将浩浩荡荡的大军缓慢地行进，同时还携带着大批的辎重。
经过几个月的进军，大部队终于来到了辽水前线。刚到此地，隋军就遇到了高丽的隔水守卫，一时又过不去，只好沿河布阵。
欲战就要渡水，隋炀帝命令工部尚书宇文恺督工，架设三座浮桥。宇文恺带领将士连夜施工架桥。就在即将完工、浮桥只差一丈多就可以架到对岸时，高丽军队突然发起攻击。隋军被迫加入战争，准备不够充分，战败了。右屯卫大将军麦铁杖战死，众多士兵被淹死。
迫不得已，隋军只能退回西岸防守。
来到高丽的第一战就失败了，开局不利。隋炀帝命令宇文恺再次架桥。这次桥架成功了，隋军得以顺利渡河与高丽军交战。
高丽军在战略上早有部署，他们假意迎敌，打了几战便退回城内。隋军以为高丽军不堪一击，立即发动战争。谁知城中早有准备，防守严密，任隋军如何猛攻都未能有所进展。
自用兵高丽以来一直没能取得胜利，令隋炀帝焦躁不安，扬言要惩罚带兵将领。隋军右翊卫大将军来护儿建议专攻平壤。隋炀帝命令他率领江淮水军经海路进攻平壤。来护儿进入高丽河流域后，在距离平壤60公里的地带与高丽军相遇，展开了激战。
这一次的两军交战，来护儿连胜了几场，终于一血隋军连败的前耻。来护儿也来了信心，指挥军队直指平壤城下，命令攻城。就在这时，副总管周法尚急忙阻止，认为孤军深入，敌军恐有伏兵，建议稍后再做商议。
来护儿此时听不下去，好不容易打了几场胜仗，停不下来，他不顾周法尚的提议，率精兵4万围住平壤城。高丽军出城迎战，打了几个回合便推入城内，连城门都没关。来护儿以为高丽军已溃散，一举进城。
眼前的平壤城仿佛是一座空城，隋军没有起疑，开始四处劫掠，场面乱作一团。这时，埋伏在城内寺院中的高丽军呼啸而出，杀得隋军晕头转向，死伤惨重。来护儿赶忙杀出城来，退兵至海浦。
随后，隋炀帝派宇文述率军到达前线。宇文述只带了百日的粮草，再加上器械装备，士兵们劳累不堪，有的实在背不动了，偷偷将粮食埋掉。结果，行军中途粮草就难以为继了。
高丽军见隋军没吃饱的样子，便开始了饥饿战，用一群老弱病残兵出战，打一会儿就撤。宇文述以为敌人是真的打不过了，挥军渡过萨水，在距平壤城30里处安营扎寨，准备进攻。
宇文述的营中忽然出现了求和的使者，殊不知，这是高丽军的诈降之计。深知自己的部队不宜久战，宇文述接受了求和，答应了退兵。在退兵途中，遭到了高丽军的伏击。在渡萨水不到一半时，又遇到了高丽军的堵截，隋军四散逃命。
宇文述狂奔一天一夜才逃回鸭绿江边，来护儿的败兵也退到了这里。
出征高丽时，有35万人。现在，只有2700余人了。第一次东征高丽宣告失败。
隋炀帝其实是一位很不错的皇帝，年轻的时候，有野心，有魄力。这一次的失败太惨痛了，他怎么能死心？于是，五年后，他再次集结人马出发。
这一次，仍是遇到了高丽的拼死抵抗，隋军猛攻20余日都未能取得进展。
这期间，隋炀帝接到后方紧急快报：常年征战，百姓赋税严重，纷纷占山为王，人数少则数万，多则10余万。所到之处，劫官府，杀官吏，一片混乱。
不但是平民百姓，就连一些达官贵族都按耐不住起兵造反了，杨玄感、李密在黎阳起兵发难，声势浩大。隋炀帝听后大惊失色，不得不放弃高丽的战事，回兵判定内乱。
但连年的征战，国库空虚，且引发内乱。没过多久，隋朝就灭亡了。
战争耗得太久，对谁都没有好处。
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