武帝的后宫佳人数量巨大，很多仅仅得到几次临幸之后就被弃之一旁，当时巫蛊诅咒之法盛行，于是很多宫人请女巫入宫，对其他得宠的人进行诅咒，被诅咒的人又将此事向皇帝告发。不久前公孙父子的巫蛊事件，令武帝颇为恼怒，被处死的佳丽宫人等多达几百人。
年老的刘彻在此次巫蛊事件后疑心更大，有一天做梦梦到几千个木人拿着榔头锤打他的头颅，醒了之后感到浑身无力，精神恍惚，更加年老体衰。江充感到武帝垂垂老年，而太子刘据和自己有间隙，将来必受责罚，因此定下计谋，说武帝的病是巫蛊作祟造成的，于是武帝命他进一步彻查巫蛊之案。
得到武帝命令的江充立即带领胡人巫师在各地寻找诅咒的木偶，抓捕民间自称精通巫蛊术的人，又命人事先在一些地方洒上血污，然后对被捕的人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以邪术害人之处，并施以铁钳烧灼之刑，强迫他们认罪。于是百姓们相互诬指对方用巫蛊害人；官吏则每每参劾别人为大逆不道。从京师长安、三辅地区到各郡、国，因此而死的先后共有数万人。
江充感觉时机成熟，便对武帝进言说宫中还有施行巫蛊之术的人，于是被命进入宫中禁地，上至皇帝宝座，下至宫人住所，无一放过，又被派遣按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助。江充在宫中先从不被宠幸的妃嫔查起，一直到皇后住所、太子东宫，地面都被翻起，连床铺都一一查清。江充于是扬言，在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应给皇帝陛下奏闻。
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