现代很多历史学家，在总结中国历史特别是近代史过程中，都是借鉴西方的方法，以朝代为时间轴横向研究，但黄仁宇则选择用纵向来阐述中国历史，借以拓宽历史的深度。
与西方不同，在鸦片战争以前中国是一个庞大的农业社会，历朝历代中央集权运用形式上的手段，管理着庞大的体系，将其中缺陷掩盖。当矛盾到了无法忽视的地步就会发生改革与革命。然后再陷入下一个循环之中；
清朝末年，统治者模仿日本，也进行过自上而下的“自强运动”，但三十年的改革在中日战争中破产，可以看出我们改革的肤浅。
就算有上层构建起近代化框架，但没有近代化工业支撑，没有完善社会机制去支撑，注定失败。
后来以孙中山为代表的，拥有西方思想的知识分子决定改革中国思想和制度；但就像列宁形容孙中山“天真如处子”；虽然唐突，但却深切揭露了，中国伟大自由派知识分子，企图用自己的劝说来弥补组织漏洞。
到了抗日战争结束，在国民党与共产党内战问题上，杜鲁门总统问过：中国难道就不能像西方一样存在议会制度吗？蒋介石不会不知道去除贪污势力有利于巩固政权；共产党如果将自己置身于更高阶级利益，就会得到更广泛接纳；
但这些知识超出现实的理想层面，中国当时并没有做好准备去迎接西方议会制度；还是如上文所说，自由宽容的制度应该由健全法律制度和公民权利来保证。相反经济，法律，社会都即将崩溃的中国，内战是必然会发生的。
这就是所谓的“因缘”，一连串的因果关系
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