威廉·希尔德·基尔帕特里克和约翰·杜威
1918年秋天，威廉·希尔德·基尔帕特里克发表了一篇颇具影响力的论文，题为“项目方法”。基尔帕特里克曾是约翰·杜威的学生之一，他的思想受到杜威的哲学以及当代心理学思想的影响。基尔帕特里克对“项目方法”的解读引起了美国教育工作者的关注，在这十多年中，他们将注意力关注在学生参与的重要性（我们今天将其称为“流程”）和学生参与其中的“有目的的行为”上。 在基尔帕特里克的思想中，项目的目的是通过鼓励学生自由决定他们想要追求的“目标”来培养学生的动力。他认为，除非给予学生自由的发言权和选择权，否则功课只会是繁重的工作，学生的倦怠并不利于最终的教育目标达成——培养有价值的公民。
尽管从卢梭到尼尔·奈尔的作家激发了这种颇为浪漫的教育观，但约翰·杜威并不认同。杜威认为，基尔帕特里克执着于无节制的“学生选择”是一种误导（我们也这样认为）。学生的选择很重要，但不是绝对的。杜威还质疑基尔帕特里克对自发性和学生全面参与的过分关注，并且批评基尔帕特里克过于重视“有目的的活动”。杜威没有关注活动的重要性，而是将注意力转移到“思考的行为”上，这是一个循序渐进的过程，学生在这个过程中遇到概念或实践上的困难，寻求解决方案，从而开展验证，并对自己的结果进行反思。杜威认为，将这种困难摆在学生面前是教师的责任。通过“共同的目标”开展有效的项目，其中“教师成为学习过程中的伙伴，指导学生独立地发现学科领域内的意义”。不注重教师的判断、指导和互动的项目很可能会失败，或者至少不会激发学生。杜威断言，学生仍然需要从教师那里学习重要的知识，包括获得高标准和成就感：
参与过于复杂的项目只会使学生乱作一团，一方面结果不甚理想（这是一个小问题），另一方面会因此丧失信心（这是一个重要的问题）。
那些错误地将杜威与放任自由教育的“混乱和困境”联系起来的人会惊讶地发现学生是通过严格的批评和指导而获得的学习上的进步和发展。尽管基尔帕特里克因为“项目方法”而声名远扬，但当他的理论为人所熟知，他甚至开始自我怀疑。开发基于黄金法则的PBL，源自杜威对基尔帕特里克的批评以及他对“认知行为”的关注。杜威认为让学生参与有目的的项目活动并给予学生一定程度的发言权和选择权确实很重要，但是学生的参与和决策既不是绝对的，也不是学习的充分依据。教师是必不可少的，因为他们创造了开展学习的环境。教师会构思学生如何开展思考、持续探究和反思各个环节。用今天的话来说，教师的工作就是设计和策划项目，引导学生确保他们关注值得了解的事情（通常由公认的标准定义），作为学生的脚手架和知识来源，帮助学生获得成功，以及评估学生的进步，参与并指导学生朝着学习目标的方向发展，最后管理项目过程，在给定项目目标和发挥学生自主性的情况下，将尽可能多的主动权移交给学生。我们将这些做法总结为PBL的教学。
除了利用杜威的思想来介绍PBL的黄金法则之外，我们还认为杜威对“思维行为”的关注还使PBL的学习超越了纯粹的职业教育范畴，从而涵盖了哲学（无法回答）问题，例如“什么是美”？什么是道德？教育的目的是什么？尽管杜威认为建筑设计中提供了实验、思考和反思解决的具体过程，但作为哲学家，他仍会提倡学生去思考生活和道德这类抽象问题。
尽管PBL并非直接源于杜威，但他的思想对所有使用PBL教学的参与者都产生了相当大的影响，并极大地影响了我们设定的“PBL的黄金法则”概念。他提请我们注意教师作为PBL设计者，是策划、管理、指导、评估和反思这些环节中不可或缺的导师和伙伴这样一个要点。他证明，除了设计挑战外，抽象问题还可以通过循序渐进的思考来解决。最后，他强调，仅仅参与对于PBL来说是够的，而学习过程才是根本。
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