图像数据格式定义了一批图片数据的存储顺序。在调用 TensorFlow API 时会经常看到 data_format 参数：
data_format 默认值为 "NHWC"，也可以手动设置为 "NCHW"。这个参数规定了 input Tensor 和 output Tensor 的排列方式。
data_format 设置为 "NHWC" 时，排列顺序为 [batch, height, width, channels]；
设置为 "NCHW" 时，排列顺序为 [batch, channels, height, width]。
其中 N 表示这批图像有几张，H 表示图像在竖直方向有多少像素，W 表示水平方向像素数，C 表示通道数（例如黑白图像的通道数 C = 1，而 RGB 彩色图像的通道数 C = 3）。为了便于演示，我们后面作图均使用 RGB 三通道图像。
两种格式的区别如下图所示：
NCHW 中，C 排列在外层，每个通道内像素紧挨在一起，即 'RRRRRRGGGGGGBBBBBB' 这种形式。
NHWC 格式，C 排列在最内层，多个通道对应空间位置的像素紧挨在一起，即 'RGBRGBRGBRGBRGBRGB' 这种形式。
如果我们需要对图像做彩色转灰度计算，NCHW 计算过程如下：
即 R 通道所有像素值乘以 0.299，G 通道所有像素值乘以 0.587，B 通道所有像素值乘以 0.114，最后将三个通道结果相加得到灰度值。
相应地，NHWC 数据格式的彩色转灰度计算过程如下：
输入数据分成多个(R, G, B) 像素组，每个像素组中 R 通道像素值乘以 0.299，G 通道像素值乘以 0.587，B 通道像素值乘以 0.114 后相加得到一个灰度输出像素。将多组结果拼接起来得到所有灰度输出像素。
以上使用两种数据格式进行 RGB -> 灰度计算的复杂度是相同的，区别在于访存特性。通过两张图对比可以发现，NHWC 的访存局部性更好（每三个输入像素即可得到一个输出像素），NCHW 则必须等所有通道输入准备好才能得到最终输出结果，需要占用较大的临时空间。
在 CNN 中常常见到 1x1 卷积（例如：用于移动和嵌入式视觉应用的 MobileNets），也是每个输入 channel 乘一个权值，然后将所有 channel 结果累加得到一个输出 channel。如果使用 NHWC 数据格式，可以将卷积计算简化为矩阵乘计算，即 1x1 卷积核实现了每个输入像素组到每个输出像素组的线性变换。
TensorFlow 为什么选择 NHWC 格式作为默认格式？因为早期开发都是基于 CPU，使用 NHWC 比 NCHW 稍快一些（不难理解，NHWC 局部性更好，cache 利用率高）。
NCHW 则是 Nvidia cuDNN 默认格式，使用 GPU 加速时用 NCHW 格式速度会更快（也有个别情况例外）。
最佳实践：设计网络时充分考虑两种格式，最好能灵活切换，在 GPU 上训练时使用 NCHW 格式，在 CPU 上做预测时使用 NHWC 格式。
参考：
【1】 https://www.tensorflow.org/performance/performance_guide
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